Вадим переводил взгляд с Краснова на Александра и обратно, все еще не решаясь поверить, что все кончено, что опасность миновала и можно жить дальше. Вместо того чтобы ответить Краснову, он спросил Александра:

— Как ты узнал, что я здесь? Как ты вообще здесь оказался, я же приказал тебя не выпускать?

— И напрасно, — весело ответил Александр, — если бы я раньше знал, что встречу в лице Егора Данилыча такого умного и тонкого собеседника, я бы уже давно с ним познакомился. Люди часто не в состоянии понять друг друга, оттого и случается много бед.

Краснов наблюдал за ними с пристальным интересом. Сколь недоверчивый, столь и проницательный, привыкший к неумеренной лести, он, с незнакомым для себя теплым чувством, видел без всяких сомнений, что этот ясноглазый писатель искренен. Катя была права: такого ничем не собьешь, ничем его убеждений не вытравишь, он даже в самой зловонной грязи откопает алмаз, в самой озлобленной душе узреет искру доброты. Понимает ли Березин, кто рядом с ним? Видно, понимает, раз жизни своей для него не пожалел.

— Пойди приведи себя в порядок, — сказал он Вадиму, — приглашу жену, пусть познакомится с Александром. Наверно, от счастья в обморок упадет.

Екатерина в самом деле пришла в восторг от такого сюрприза. С присущей ей простотой и непринужденностью она завладела вниманием дорогого гостя и увлекла его в путешествие по роскошному особняку для того, чтобы показать ему все свои картины.

Вадим с Красновым остались вдвоем.

— Объясни мне, бога ради, чем ты заслужил дружбу такого человека? — спросил Краснов.

— Сам не знаю, — ответил Вадим. — Этот тот случай, когда мне просто крупно повезло в жизни.

— Действительно. Мне так не повезло, а ведь ты ничем не лучше меня. Он знает, скольких ты отправил на тот свет?

— Знает, недавно сам догадался. Но с этим покончено. Он взял с меня слово, что я больше никого не убью.

— Он был осведомлен о том, что угрожало ему самому?

— Еще бы! От него трудно что-то скрыть.

— Значит, ему важнее было спасти твою душу, чем свою жизнь. — Егор Данилыч тяжело вздохнул. — Неужели я в жизни чего-то не понял? Трудно сознавать такое на пороге старости. Хотя руки у меня, как ты говорил, пока не трясутся.

— Егор Данилыч, будьте великодушны до конца: простите мне и то, что я вам здесь наговорил. Это было сделано с умыслом.

— Ладно, ладно, знаю, мне можешь не объяснять. Надеюсь, что слово, данное своему другу, ты сдержишь. Я обещаний никому не давал, да и перевоспитываться мне уже поздно, поэтому я сам позабочусь о том, чтобы вас больше не донимали. Живите спокойно. Пусть он пишет свои книги, у него это здорово получается. Расскажи мне о нем, он женат?

— Пока нет, но все к тому идет.

— Да ну! — оживился Краснов. — А что за девушка? Красивая?

Вадим рассказал ему о Лин, не пожалев красок.

— Следовало ожидать, что он выберет что-то необычное, — заключил Краснов. — У него независимый склад ума; он видит все по-своему, как видят мир художники; я почувствовал это, читая его произведения.

Спустя некоторое время вернулся Александр под руку с Катей. Щеки у нее раскраснелись, глаза сияли, — она нашла неравнодушного и осведомленного слушателя; они, видимо, отлично понимали друг друга и выглядели как старые добрые знакомые.

— Егор, я пригласила Александра Юрьевича к нам на обед в субботу, — защебетала она, словно малиновка на заре. — Вадим Петрович, надеюсь, вы составите нам компанию?

Егор Данилыч бросил на нее благодарный взгляд.

— Что же ты молчишь? — сказал он Вадиму. — Нельзя отказывать красивой женщине.

— Почту за честь, — отозвался Вадим, вставая и целуя ей руку.

Екатерина вспыхнула от удовольствия и, простившись, оставила мужчин одних.

— Ты смотри, жену у меня не отбей, — притворно пригрозил Александру Егор Данилыч.

— Увы, не смогу при всем желании, — отозвался Александр. — Екатерина Сергеевна любит вас беззаветно.

У Краснова неожиданно запершило в горле.

— Врешь! — сказал он осипшим голосом. — Александр, ты так со мной не шути!

— Провалиться мне на этом месте! Сроду не шутил подобными вещами. Егор Данилыч, — укоризненно сказал он, — да вы, кажется, не разглядели у себя в доме самого ценного.

— Мало ли чего я не разглядел, — смущенно откашливаясь, пробормотал Краснов.

Друзья возвращались домой в машине, на которой приехал Вадим. Антон сидел за рулем и болтал без умолку, давая выход своему трехчасовому нервному напряжению. Александр, напротив, за всю дорогу не проронил ни слова и лишь сердито посверкивал глазами на Вадима.

— Долго ты будешь смотреть на меня волком? — не выдержал Вадим.

— Навесить бы тебе как следует! — с сердцем сказал Александр.

Вадим почувствовал, что улыбается. Озорные звезды за окном, соткав нефритовую сеть, укачивали ясную луну. Серебристая машина бесшумно неслась вперед, сквозь летнюю ночь, по светлой дороге, озаренной теплым сиянием.

Светлана, пребывая в неведении относительно того, какие скрытые бури сотрясают особняк, была поглощена исключительно собственными переживаниями. Вадим после случившейся между ними безобразной ссоры уже третий день не приходил к ней по ночам. У каждого из них была своя спальня, — Вадим нередко предпочитал спать в одиночестве — и не будь этого скандала, Светлана восприняла бы его временное воздержание как должное. На людях он обращался к ней с подчеркнутой вежливостью, но оставаться наедине явно избегал. Здравый смысл подсказывал ей, что лучше всего переждать, сделать вид, что ничего не случилось, а там, глядишь, все образуется, но выдержки ей не хватало из-за снедающего ее беспокойства. Три дня она безвылазно просидела в особняке, стараясь как можно чаще попадаться Вадиму на глаза, сохраняя при встречах с ним скорбный вид незаслуженно обиженного человека. Ничего, рассуждала она, пусть прочувствует всю степень своей черствости и несправедливости по отношению к ней. Она была оскорблена и обижена, но странное дело: воспоминания о том, как он зверски схватил ее своими сильными руками, о его бешеном взгляде, искаженном яростью лице заставляли сладко замирать сердце. Возможно, она так и не осознала всей опасности своего выпада, просто не допускала мысли, что Вадим мог причинить ей серьезный вред, и теперь втайне мечтала вновь очутиться в грубых и властных объятиях насильника, ощутить себя безвольной жертвой его грозной прихоти.

На четвертый день оставаться в доме ей стало невмоготу; она решила развеяться и договорилась встретиться с Викой в ресторанчике неподалеку.

Вика приехала первой и ждала ее за столиком на увитой цветами летней террасе ресторана.

— Какая жара, — сказала Света, подсаживаясь к ней, — есть будем?