– Вернулся Риз, а что? Кто-то хочет куда-то переправиться?

– Да, Элана Гарсо, да и Кондар… Правда, они оба ушли.

– Куда? – изменившимся тоном спросил его собеседник.

– Элана поехала в ближайшую деревню, а он отправился за ней… Что случилось, Марес?

– Вы же были вместе со мной на суде, Джернес. Вы думаете, он простил ей попытку его прочитать?

– Но не думаете же вы, что он, только-только выторговав себе прощение, тут же начнёт совершать новые преступления?

– Относительно него я ни в чём не уверен. И не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что с ней всё в порядке. У нас есть ориентиры на эту деревню?

– Нет.

– Значит, придётся верхом.

Марес, как Кондар получасом ранее, резко развернулся и направился к выходу. Все остальные, слышавшие их разговор, поспешили следом.

Конюшня, как и всё остальное в этом месте, была очень даже неплоха. Взятый Лейсоном конь был резвым, он явно застоялся и рвался в галоп, но Лейсон его осаживал, заставляя идти лёгким кентером. Как далеко находится эта деревня, Джернес не сказал, впрочем, вряд ли до неё ехать долго, иначе Элана туда бы не отправилась. Но если её там не окажется…

Скакун легко перескочил через уже начавший оплывать, но всё ещё внушительный сугроб, наметённый по обочине просёлочной дороги. Лейсон невольно задался вопросом, откуда у Тёмных такие деньги, ведь обустройство их подземного замка должно было обойтись в немалую сумму. Впрочем, это подождёт. Сейчас главным было найти Элану и удостовериться, что с ней всё в порядке… или защитить её, если не в порядке. Беспокойство властно гнало его вперёд, то же беспокойство, что когда-то заставило его поспешить к ней в замке и-Самлека. Подобные предчувствия его ещё никогда не обманывали.

В лицо бил сырой ветер, из-под копыт летел грязный снег. Было пасмурно, голый лес выглядел унылым, с чёрных веток иногда падали редкие капли. Снег у стволов уже начал оседать, но до первых проталин было ещё далеко. Потом деревья расступились, и потянулось поле. Ветер окреп, и Лейсон пожалел, что второпях не накинул плаща. Впрочем, ехать, судя по всему, было уже недалеко. Он сжал коленями конские бока, и конь послушно рванул вперёд. Дорога повернула, огибая округлый бок холма, и впереди показались низкие дома.

Залаяла собака, но никаких других звуков слышно не было. Чем ближе подъезжал Лейсон, тем более неестественной казались ему эти тишина и пустота. Деревня словно вымерла, и, хотя непосредственной опасности он не чувствовал, рука сама собой потянулась к мечу. Конь миновал околицу, вокруг потянулись заборы, с высоты седла он мог видеть поверх них дворы. Не было ни тел, ни луж крови, ни беспорядка и разбросанных вещей, а, значит, хозяева этих домов ушли сами, их никто не убил и не угнал. Ведущие в дома двери были прикрыты, но, он был готов держать пари, не заперты. В таких небольших деревнях все всех знают, а потому воров здесь не водится…

Лейсон натянул повод, оглядываясь по сторонам. Все дома были одноэтажными, лишь посредине единственной улицы стоял дом в два этажа, окружённый обширным двором. Над воротами покачивалась вывеска – «Привал странника». Ворота были распахнуты, и рыжий маг направил коня к ним.

Внутри его встретила всё та же пустота. Залаял пёс на цепи, фыркнула в конюшне лошадь, но никто не выглянул, чтобы встретить прибывшего путника. Спрыгнув с седла и зацепив повод за столбик крыльца, Лейсон взбежал по ступенькам и вошёл в дом. Внутри было чисто и прибрано, постоялый двор явно не был процветающим, но и захудалым его назвать было нельзя. Выскобленные доски, уложенные на козлы, заменяли столы, вдоль них стояли лавки, за стойкой виднелась пивная бочка, на полках рядком – глиняные кружки. На одном из столов у окна стояла грязная тарелка и наполовину полная кружка. Лейсон подошёл к деревянной лестнице и остановился, глядя на тёмные размазанные пятна на ступеньках. Словно здесь проволокли что-то тяжёлое, оставлявшее следы… кровавые следы.

Перепрыгивая через ступеньки, Лейсон взбежал наверх. Пятна начались примерно посредине коридора у одной из дверей. За ней оказалась простая, но такая же чистая комната, ничем не отличающаяся от множества других таких же на тысячах постоялых дворов средней руки. На полу лежала перевёрнутая табуретка, а на кровати – плащ. Добротный плащ из синего сукна на беличьем меху, точно такой, какой был утром на Элане.

Чувствуя холод в груди, Лейсон выскочил из комнаты, сбежал по поскрипывающим ступенькам и кинулся к задней двери. В кухне всё ещё дышал теплом очаг, на столе лежала нарезанная зелень. Дверь на задний двор распахнулась от первого же толчка, Лейсон выскочил в сырой холод и огляделся. И тут же увидел труп, лежавший рядом с мусорной кучей.

Его не прятали, просто бросили тут, рассчитывая, должно быть, позже вернуться и зарыть где-нибудь. Человек был убит ударом топора по голове сзади, тёмные волосы слиплись от крови. Лейсон перевернул его. Убитый оказался одним из магов, атаковавших вчера твердыню Тёмных. Молодой, но сильный и вследствие того излишне самоуверенный. Но никакая, даже самая сильная магия не может спасти от удара в спину. Только осторожность самого мага.

Картина вырисовывалась более-менее ясная. Кто-то из них, должно быть, этот юнец, Элана в таких вещах достаточно опытна, имел неосторожность продемонстрировать местным, что перед ними – колдуны. И нарвался на людей, у кого ненависть к магам надолго пережила их власть. Его подкараулили и убили в коридоре, а Элану схватили и… Ясно лишь, что на месте не прикончили. Увы, она почти ничего не могла противопоставить нападению. И зачем он отпустил её, почему не поехал с ней?! Или хотя бы не проследил, чтобы она взяла с собой кого-нибудь поумнее? Ах, он устал, видите ли! Занялся своей вывернутой наизнанку памятью, думать забыв обо всё остальном. А расплачивается за это Элана…

Но предаваться самобичеванию было некогда, следовало найти её, и как можно скорее. Закусив губу, Лейсон сунул руку под куртку и нащупал связывающий их амулет. Не будь его силы подорваны вчерашним боем, он смог бы переместиться к ней ещё из крепости, пользуясь дырой в Сети. Но и без того вещица может помочь ему найти девушку, если применить к ней толику магической силы. В глазах на мгновение потемнело, мозг словно пронзила игла, но теперь он ясно чувствовал направление, в котором надо было двигаться. И ещё – теперь он наверняка знал, что Элана жива.

Лейсон бегом проскочил через пустой дом, сдёрнул повод коня со столбика и вскочил в седло. Подхлестнув жеребца, он направил его к околице и дальше, через поле к опушке ближайшего леса. Туда вела недавно протоптанная множеством ног тропинка, если бы он объехал деревню кругом, то и сам наткнулся бы на этот чёткий след. Опушка, казалось, приближалась медленно, хотя прошло не больше нескольких минут, прежде чем он миновал низкорослые густые ели и углубился в чащу. Единый след разбился на несколько цепочек, снег стал глубже, и скакать по нему стало труднее. Лейсон несколько раз пригибался, проезжая под низкими ветвями. Сбоку показался большой валун, чуть дальше ещё один, и тут из чащи потянуло дымом.