К ферме он вышел за полтора часа до назначенного срока. В маленькой сторожке расправил постель и присел у наспех разожженного очага. Теперь оставалось только ждать. Ник пересадил Дача на руку.

— Малыш, сейчас сюда придут. Не ходи за мной, возвращайся в джунгли. О себе я как-нибудь позабочусь, а вот тебя могут и раздавить в суматохе. Лети, малыш.

Он распахнул окно и подтолкнул дхара пальцем. Тот вцепился коготками в руку, категорически отказываясь улетать. Ник толкнул сильнее, Дач обиженно фыркнул и пока несильно цапнул за мякоть большого пальца.

— Эх, дурачок, в драку ведь ввяжешься. Прихлопнут тебя мимоходом, и все. Лети давай!

Ник оторвал-таки упирающегося зверька и подбросил в воздух. Тот захлопал крыльями и, описав круг, опустился ему обратно на плечо.

— Ну что с тобой будешь делать?

Дач, естественно, не ответил. Ник прислонился спиной к стене и закрыл глаза…

Его родовое имение сияло огнями праздничной иллюминации. Расположенный на склоне Токошимару, горы, у подножия которой расположился Киото, архитектурный комплекс имения в мельчайших подробностях воспроизводил древний замок Токугавы на Земле. Разрушенный во времена Тьмы, он был восстановлен по немногим уцелевшим фотографиям и компьютерным архивам. Вечерний Киото сиял огнями внизу, в долине. Множество машин приземлялось на посадочные площадки. Гости в праздничных нарядах заполняли обширный парк, где-то неподалеку, укрытый в кустарнике, играл невидимый оркестр Его почтенная матушка, помолодевшая и по-прежнему красивая, несмотря на возраст, держала за руку высокую девушку, укрытую вуалью, стоявшую к Нику спиной. Ник двинулся к ним, пробираясь между веселящимися гостями. Матушка заметила его и, улыбаясь, протянула свободную руку. Музыка затихла, все присутствующие стали поворачиваться к ним, девушка тоже начала разворачиваться, поднимая вуаль. Ник сбился с шага, из-под темной ткани огнем блеснули золотистые волосы. Диана улыбнулась и, освободив руку, шагнула навстречу.

— Ник, я так рада.

— Да, любимая.

— Наша помолвка…

Он не успел ответить, что-то темное взметнулось вокруг, Ник отпрянул, выхватывая мечи…

* * *

Дач беспокойно метался под потолком. Еле слышное гудение усиливалось, он едва не проспал патруль. Застань они его врасплох — и весь без того рискованный план полетел бы коту под хвост. Ник возблагодарил Будду за наработанное чувство опасности и Дача за то, что тот не улетел, — без него он бы проспал.

Ник торопливо затушил очаг и, активировав винтовку, метнулся к окну. В том, что его засекли, сомнений не оставалось. Тепловыми или сенсорами биомассы — не важно. Главное, приземистая гусеничная бронемашина свернула в сторону фермы. Метрах в двухстах она остановилась, и наружу выпрыгнула дюжина Ррадов. Двое залегли у гусениц, остальные, не спеша, без особой опаски двинулись к сторожке.

— Не боитесь одинокого человека? Ничего, этому мы вас еще научим, — прошептал Ник.

Один из Ррадов держал в руках что-то, скорее всего какой-то датчик. Будь он просто в бегах, Ник еще мог бы попытаться уйти, но сейчас в его задачу бегство не входило. Скорее наоборот, он бы напал на них сам, пройди они мимо. Ему требовалось вступить с ними в бой. И выжить.

Ррады тем временем подошли уже метров на сто, тот, кто нес прибор, что-то рыкнул, указывая на сторожку. От группы отделились две тройки, обходя сторожку с флангов. Пора!

Ник, уже давно взявший на прицел того, что шел с прибором, нажал на спуск. Пули вдребезги разнесли датчик и с визгом ушли в рикошет от бронированной груди солдата. Ему очень хотелось попасть солдату в голову, но он ясно понимал, что у него есть шанс сделать только один внезапный выстрел. И хороший боец в первую очередь должен уничтожить датчик. Иначе шансов уйти не будет. А ему нужно было придерживаться максимального правдоподобия в своих действиях.

Солдаты немедленно залегли и открыли ответный огонь. Крупнокалиберные пули с легкостью прошивали легкие пластиковые стены, решетя нехитрую обстановку сторожки. Ник с перекатом выпрыгнул в окно на противоположной стене и со всех ног кинулся к близким джунглям. Его заметили почти сразу, датчики для этого оказались не нужны, Ррады обладали прекрасным зрением. Бронемашина рявкнула движком, двое запрыгнули на броню, и БТР рванулся за ним. Оставшиеся рассыпались цепью и ходко припустили вдогонку.

Несмотря на отчаянные усилия, его, Ника догоняли, они бежали почти в два раза быстрее. Шансов достичь джунглей первым у него не осталось. Поняв это, Ник изменил направление и скрылся между опустевшими коровниками. Бронемашина затормозила у зданий, пешие Ррады, растянувшись, начали окружать ферму. Его явно не считали за серьезного противника. Ник, запрыгнув на пустую бочку, вскарабкался на крышу и изготовился к стрельбе. Ррадам, видимо, эта идея тоже пришлась по вкусу, через минуту над водостоком показался ствол, а затем и голова его владельца. Ник выстрелил почти в упор. Длинная очередь вскрыла шлем, словно яичную скорлупу, багровые сгустки мозга забрызгали все в радиусе пары метров. Следующего Ррада, запрыгнувшего на крышу, Ник сбросил вниз неприцельной очередью в грудь. Ррада это, естественно, не убило, но, по крайней мере, падение с четырех метров должно было оглушить. Теоретически, но практически Ник в подобную удачу не верил, уже насмотревшись, на что были способны представители этой расы.

Его сознание расширилось, теперь он видел своих противников, прижавшихся к стенам коровника. Видел, как поднимается сброшенный с крыши солдат, поднимается удивительно ловко для только что упавшего с высоты второго этажа. Видел, как приседают, готовясь к прыжку, сразу трое.

Первому он попал в голову, пробив шлем. Тот мешком рухнул вниз, но сразу же зашевелился. Видимо, пробив броню, пуля потеряла большую часть убойной силы. Второму очередь, выбивая кровавые брызги, пришлась по ногам. Ррад взвыл и скорчился, обхватив пробитые ноги. Третий успел выстрелить. Ник, едва перекатившись с линии огня, опустошил в его сторону магазин. Пара пуль все-таки нашла свою цель, бросив того на колени. Ник отбросил опустошенную винтовку и, выхватив нож, кинулся в рукопашную.

Ррад поднимался медленнее, чем обычно, но все же достаточно быстро. Ник успел всадить клинок в щель между бронепластинами на боку. В следующую секунду его сознание померкло. Ответный взмах огромного кулака пришелся в голову. Тактический шлем смягчил удар, спасая кости черепа, но и оставшегося хватило с лихвой. Ника сбило с ног, и второй удар окончательно вышиб из него дух.

Он уже не видел, как Дач, спикировав, прошелся коготками по морде одного из Ррадов и, увернувшись от закованной в броню руки, скрылся в джунглях. Тишина и покой.

* * *

В сознание он пришел не скоро. Вечер уже успел смениться ночной прохладой, когда Ник наконец-то пришел в себя. Голова чертовски болела, разбитый рот все еще кровоточил, ныло избитое тело, но самое главное — он был жив!

Связанный по рукам и ногам, он лежал в десантном отсеке БТРа рядом с двумя уже остывшими Ррадами. Ник улыбнулся, его нож все-таки нашел какую-то важную артерию чужого. Сидящие по бортам чужаки о чем-то переговаривались. Заметив, что он пришел в себя, ближайший из них несильно пнул его закованной в броню ногой. Ник скривился от боли. Похоже, что его тело представляло собой один сплошной кровоподтек.