Коммандер кинул на Ника благодарный взгляд. По нему было видно, что это решение далось ему нелегко.

— Да, майор совершенно прав. Нам сейчас нужны хорошие бойцы, но они не нужны нам настолько, чтобы ради них рисковать всем. Вопросы есть?

Вопросов не нашлось.

— В таком случае позвольте ознакомить вас с планом операции.

Полигон располагался в трех километрах от главной базы Ррадов, которая занимала пространство вокруг бывшего транспортного космопорта. Визуальное наблюдение определило наличие двух сотен охранников, плюс ко всему при необходимости основные силы Кис, расположенные на главной базе, могли добраться до места за каких-то десять минут. Значит, на всю операцию от начала и до конца отводилось восемь минут.

Стэн, задумчиво покусывающий световое перо, с сомнением в голосе протянул.

— Восемь минут… Сэр, даже если мы за отпущенный срок успеем нейтрализовать охрану, то провести эвакуацию все равно не успеем.

— Совершенно верно. За те несколько минут пленники, которые не будут готовы к побегу, не успеют даже понять, в чем дело. Поэтому мы решили…

Стэн закончил фразу за него:

— Отправить туда добровольца.

Коммандер поморщился.

— Именно так. Другого пути нет.

Стэн в ярости треснул кулаком по столу.

— А может быть, правы те, кто распускает слухи о том, что в плен попал сынок вице-президента «Иритека»?

— Что вы себе позволяете?!

— То, что вы слышали!

— Да я вас…

Кое-кто из присутствующих офицеров вскочили было, готовые в зародыше ликвидировать возможный скандал. Но тут Ник медленно выпрямился в полный рост. Коммандер замер, не закончив фразы. Сила, исходящая от Фолдера, казалось, могла испепелить сама по себе.

— Стойте. Добровольцем буду я.

Стэн ухватил его за рукав.

— Дружище, это же верная смерть.

— Я так не думаю. Коммандер прав, там полторы тысячи человек, обреченных на смерть. Среди них есть весьма ценные специалисты. Мне кажется, что риск несоизмеримо меньше возможного выигрыша. Стэн, успокойся, я знаю, на что иду. К тому же даже если среди них действительно находится сын вице-президента «Иритека», то, судя по тому, что мы знаем о Кисах, он попал туда отнюдь не из-за должности отца. А это значит, что он пригодится и нам.

— Да ни черта ты не знаешь! Может быть, ты и покажешься им достойным противником, только боюсь, к тому времени ты уже будешь трупом.

Ник усмехнулся. Похоже, неприязнь Стэна к сынку вице-президента имела и какие-то личные причины. Но для их выяснения у Ника не было ни времени, ни желания.

— Стэн, когда же ты научишься мне доверять?

Стэн отмахнулся.

— Иди к черту, герой.

Ник промолчал, с героизмом его решение не имело ничего общего. Коммандер постучал по столу указкой.

— Давайте займемся делом, господа.

Охватившая всех нервозность начала рассасываться. Совещание вновь обрело продуктивный характер. Как минимум один человек должен был дать захватить себя в плен, предварительно оказав достойное сопротивление.

Изрытая трещинами кора дерева приятно холодила кожу. Тень от листьев закрывала его от обнаружения, поэтому он сумел подобраться почти к самой дороге. Второй день Ник лежал в засаде, выявляя маршруты движения патрулей. Вскоре после высадки Ррады приступили к разработке богатейших ториевых шахт. Захваченные специалисты корпорации обеспечили обучение захватчиков, после чего, скорее всего, шахтеров уничтожили. По крайней мере, об их дальнейшей судьбе ничего известно не было. Два уцелевших космопорта планеты теперь работали с полной нагрузкой, обслуживая конвейер идущих на орбиту грузовиков. Экспансия требовала бесперебойного поступления ресурсов. Обратно шли наполненные колонистами и техникой корабли. Укрепленные поселки пришельцев распространялись вокруг столицы подобно раковой опухоли. Несколько тысяч новых поселенцев каждый день. На место регулярным войскам приходили отряды самообороны. Впрочем, входящие в эти отряды самки и подростки намного превосходили в уровне боевой подготовки ополчение людей. Да и регулярную армию тоже. Во всяком случае ту, которая в настоящее время имелась на Хауке — горстка измученных солдат без связи, тяжелого оружия, воздушного прикрытия и материального обеспечения.

Ник замер, закутавшись в маскхалат. Из-за поворота шоссе показалась голова колонны. Две приземистых бронемашины впереди, неизменные двенадцать грузовиков и еще один БТР в арьергарде. Грузовики управлялись уже Ррадами. Экономное использование ресурсов, скривился Ник. Естественно, приспособить под свои размеры грузовик гораздо дешевле, чем тащить его через Космос. Всего-то вырвать к чертям кресло водителя. Неудобно, зато быстро и надежно. Черт, а ведь еще два дня назад большинство водителей были люди! Смысла гадать об их судьбе Ник не видел. Зная обычаи Ррадов, можно побиться о заклад — ненужные пленные уже мертвы.

Подобные конвои проходили регулярно, каждые семнадцать минут. Надежно охраняемые с земли и воздуха. Моторизованные патрули, змейкой прочесывающие окрестные джунгли, болтающиеся в воздухе вертолеты. Ник вспомнил свое удивление, когда воочию увидел эту древнюю конструкцию летающих машин. Люди отказались от подобных лет шестьсот назад, как только научились делать приемлемые по размерам поляризаторы гравитации. Это, конечно, не описанная в фантастике антигравитация, увы невозможная в природе, но тем не менее винтокрылые машины моментально оказались списанными в утиль. Ррады же, по всей вероятности, эффекта поляризации не знали, что, впрочем, не мешало их вертолетам быть чертовски эффективными в бою. В общем, транспортная артерия охранялась великолепно. Нику же это было только на руку.

Ник свистнул, подзывая занятого охотой Дача. Спустя минуту дхар мягко опустился ему на плечо, доедая на ходу большого жука. Жуков он любил, пожалуй, даже больше фруктов. Ник позавидовал «хомячку», уж он-то на своей родной планете не испытывал никаких трудностей с питанием. В отличие от человека.

Внизу загрохотал очередной груженный металлом конвой. Ник пропустил его и скользнул вдоль ствола вниз. Теперь надо откопать из-под корней штурмовую винтовку, забросать землей не положенную армейскому офицеру маскировочную накидку и бегом к ферме. Два часа до очередного патруля. Конвоев он не боялся, те еще ни разу не сменили маршрут движения. Зачем отклоняться от удобной дороги?

Перед уходом на задание его три дня держали на голодной диете, да и два последних дня он пасся на подножном корму. Так что теперь его впалые щеки и горящий голодный взгляд вполне могли ввести в заблуждение не поднаторевшего в человеческой физиогномистике чужого. Ник усилием воли подавил голодный спазм в желудке и, экономя силы, перешел на быстрый шаг. В его вещмешке сиротливо уместилась парочка небольших, зато чертовски горьких плодов, да маленькая тушка белки, невесть как очутившейся вне родной земной зоны. Ник сшиб ее собственноручно сделанной пращой. Положа руку на сердце, он бы затруднился ответить, спроси его кто — сумеешь ли ты тут выжить? Слишком мало пригодного в пищу, слишком велики расстояния. По легенде, за эти месяцы он прошел по чащобам без малого пятьсот километров.