Вспышка, стремительное движение полупрозрачных фигур. Алеют залитые кровью булыжники. Трупы, вокруг одни трупы! Люди и Тедау вперемешку, слившись в экстазе смерти. Он опять не успел!

Вот лежит он, так и не успев в своем последнем рывке. Он давно мертв. А успели ли его вообще спасти? Зачем? Зачем его откачали? Глухая тоска залила весь мир серым киселем ноющей боли. А откачали ли? Зачем?! Чей-то невзрачный голос начал объяснять, объяснять простыми и доходчивыми словами. Настолько тривиальными, что Ник почти понял…

— Эй, майор, подъем! — громкий шепот Шавелина не дал ему этой возможности. Понимание развеялось вместе с остатками сна.

— Подъем, майор, не спи. Лучше молись, чтобы тебя не выбрали.

— Выбрали?

— Сегодня вторник, много уроков. Человек пять точно вызовут, пронеси, Господи!

Люди молча и сосредоточенно строились в центре ангара. Опаздывающих подталкивали сами заключенные. Когда все построились, где-то вверху ожил динамик.

— Ху Шяо Бэй, Фрэнсис Кошерин, Игорь Шавелин, Конрад Фатих. Названным выйти из строя и проследовать к выходу. Неповиновение будет наказано. Выполнять!

Шавелин помертвел лицом.

— Ну, вот и все. Dolgo mne vezlo, blyad, — произнес он на незнакомом языке, по тону Ник опознал ругательство. Шавелин внезапно повернулся к нему и сбивчиво принялся говорить:

— Майор, вытащи остальных, я-то свое уже отлетал. Возраст не тот, да и подготовка никакая. Хрен я вернусь, остальных вытащи. Жене моей передай, что я ее люблю, хорошо? — Он с надеждой впился взглядом в лицо Ника. — Врежьте им за меня. И жене передай, не забудь. Надюшка ее зовут, не забудь!

Последние слова он прокричал уже уходя. Вызванные скрылись за приоткрытыми дверями. Ник мимоходом оценил их толщину и вес. Вручную не открыть, еще одна препона на пути к свободе.

Их сытно накормили и предоставили самим себе. Ник забрался на свои нары, попросил соседа разбудить его на обед. Что-то жгло его, не давая покоя, что-то рвалось наружу. Идея Олега. Поединок. Ник до предела замедлил дыхание, проваливаясь в глубочайшую из доступных ему медитаций. В некоторых ситуациях лучше отключить сознание, давая мозгу возможность самому выбирать правильный путь.

Назад он продирался сквозь жуткую головную боль, тело сопротивлялось, не желая впускать его обратно в себя. Ник еще некоторое время полежал, приходя в себя, потом размялся на установленных в ангаре тренажерах, пообедал и принялся убивать время. Он все же надеялся, что ушедшие вернутся. Ведь иногда на уроках выживают! Он все время бросал короткие взгляды на дверь в ожидании того, что она откроется и охранники втолкнут внутрь исцарапанных, изможденных, но живых «кукол». Когда миновало восемь часов, надежды растаяли. Он поинтересовался, сколько отсутствовали выжившие, когда кому-нибудь удавалось возвратиться. Семь-семь с половиной часов. Ник ждал еще три часа. Дверь так и не открылась. Сверху им скинули ужин, разделенный поровну дежурными. Ник поел, все еще не теряя надежду, но они так и не вернулись, послужив еще одной темой урока для маленьких котят.

Короткая молитва. Ник прошептал ее беззвучно, посвятив всем павшим на этой войне. Ушедшие заслуживали жизни, а Ррады нет. Он дал себе обещание отомстить. Счет к этой расе увеличивался с каждым днем. Он потряс головой. Стоп! Ненависть — неподобающее чувство для воина! Очисти разум от эмоций, будь подобен лучу света, бесстрастно и спокойно освещающему и пролитую кровь, и распустившиеся с восходом цветы. Короткая медитация помогла, гнев отступил, но Ник с неудовольствием понял, что так и не сумел полностью от него избавиться. Темные эмоции затаились глубоко внутри. Ну и черт с ними! Он плюнул на эмоции и переключился на более жизненные вопросы.

Среди пленников царило оживление. Ожидание смерти сменилось яростной надеждой. Возможность погибнуть во время побега все же представлялась лучшей альтернативой сомнительному удовольствию послужить учебным пособием. Вечером Ник еще раз проинструктировал делегатов насчет хода спасательной операции. Хуже было то, что отрепетировать завтрашние действия они никак не могли — Ррады несомненно почувствовали бы что-то подозрительное. И, не дай бог, усилили бы охрану.

Так что пришлось ограничиться словами. План был неплох, и в случае удачи большинство могло спастись. Ник прислушался к внутреннему голосу, тот молчал, не обещая никаких неприятных сюрпризов. Тем лучше. Ник потянулся и поудобнее устроился на тощем тюремном тюфячке. Эту ночь он проспал совершенно спокойно, мертвецким сном.

В пять часов утра он проснулся полным сил и уверенности в благополучном исходе побега. Насколько он мог понять, все уже были готовы. В расчетное время он подал условный знак и двое бывших солдат, изобразив скоротечную ссору, начали драку. К ним тотчас подключились остальные, и ангар вскипел водоворотом схватки. Реакция охраны была незамедлительной. Единственная дверь распахнулась, впуская вооруженных дубинками Ррадов, стремительно метнувшихся к толпе. Рычащая команда — и ближайшие к дверям драчуны упали под градом тяжких ударов. Ник нервно взглянул на часы, ракетный удар задерживался. Реальность вносила свои жесткие коррективы в и без того безумный план.

Он увернулся от опускающейся дубинки, коротким ударом всадив кулак в перевитый жгутами мышц бок Ррада. Охрана, к счастью, оказалась без доспехов. Впрочем, даже не защищенному броней Рраду удар Ника не нанес заметного вреда. Хрюкнув скорее от удивления, чем от боли, охранник перехватил дубинку и ткнул ею, целясь в лицо. На этот раз избежать удара удалось с огромным трудом. Ник перехватил руку охранника и повел его по кругу. Довести прием до конца ему не удалось, чудовищная реакция и сила Ррада помогла тому вырваться и ударить снова.

Ник пнул его по коленной чашечке, провел серию ударов в грудь, из котбрых едва половина достигла цели, затем, собрав все силы, боднул головой в морду. Это подействовало — взревев, Ррад отшатнулся. Ник, несмотря на гудящую голову, присел и, пользуясь секундным замешательством противника, что есть мочи смачно впечатал кулак в пах охранника. В этот момент штурмовики выполнили свою часть операции.

Грохот близких разрывов на секунду оглушил всех. Ник, падая, подхватил пластиковую прикроватную тумбочку и, найдя на секунду точку опоры, опустил импровизированную дубину на череп воющего от боли охранника.

Взрывы словно придали дополнительные силы сражающимся. Любой из охранников превосходил в рукопашной любого из них, но Ррадов на сей раз было слишком мало, а подмога сейчас гибла в горящих казармах. Кис просто завалили телами, платя тремя своими за каждого врага. Жестокий, но выгодный размен. Ник опомнился первым.

— Все наружу! У нас шесть минут!

Ник перехватил троих ближайших пленников и указал на оглушенного Ррада.

— Возьмите его с собой!

Транспорты уже ждали, поливая огнем турелей подступы к ангару. Когда последний пленник взбежал по пандусу, транспорты рванули вверх. От брюха последнего отделилось нечто небольшое, эдакая пузатая бочка. Подкрепление, прибывшее в рекордные сроки, через девять минут, обнаружило на месте элитной школы горящие развалины. Объемный взрыв сжег все в радиусе трехсот метров. Под развалинами школы погибло несколько сотен детей правящей касты. Гнев агрессоров не имел границ. Среди погибших детей оказался младший наследник Военного вождя. Сами того не зная, Люди разворошили осиное гнездо. Ответ не заставил себя ждать.