– Симулякр? – удивился Григ.

Мария убежденно кивнула.

– Ключ к Артефакту должен иметь собственный разум и определенную степень свободы воли.

– Вот оно как, – Григ кивнул. – Интересно. Наверное, не стоит говорить это Снотворцам. Расстроятся.

– Почему?

– Ну, они неправильно использовали Августа-Роберта.

Мария рассмеялась.

– Ты что, решил, будто он погиб?

Григ пожал плечами.

– Наши ведь погибли в Пустошах…

– Он вновь болтается вокруг замка. Видимо, ждет очередной попытки захватить Артефакт. А надо брать не Спираль Снов, а ключ к ней!

– Что дальше? – скептически спросил Григ. – Он вроде и так идет на сотрудничество.

– Снотворцы умеют деконструировать Сны, – пояснила Мария с легкой ноткой назидательности. – Они выявят скрытые смыслы и возможности симулякра, даже те, о которых он сам не знает. И смогут уничтожить Артефакт.

– Или захватить, – заметил Григ.

– Да как угодно, – Мария рассмеялась. – Знаешь, я ведь многое переосмыслила для себя, когда погибла в Злых Щелях. И умирать было очень больно. Пусть не физически, а морально, но очень, очень больно! Нельзя просто так взять и оставить за спиной непройденный квест.

Она встала, коснулась лба. С сожалением сказала:

– Кажется, начинаю просыпаться… ты заходи, заходи ко мне…

– А как по мне, так надо уметь оставлять непройденное в покое, – сказал Григ упрямо.

Но Мария его уже не слушала. Становилась прозрачной, воздушной – это удивительно напоминало ее гибель в Злопазухах.

– И что такое деконструировать? – спросил Григ в пустоту. – Это ведь, наверное, тоже очень больно…

Три его собаки подбежали к дивану и уселись, глядя в глаза.

– Было у Сноходца три собаки, – мрачно сказал Григ. – Одна глупая, другая еще глупее, а третья дура-дурой… Вы где были? Почему раньше не вернулись, я бы вами похвастался!

Такса сглотнула торчащий изо рта кусочек копченой тирольской колбаски и виновато тявкнула.

– Да, я тоже под конец испугался, – согласился Григ. – Как-то тяжело на нее повлияла гибель в аду…

Он снова вспомнил, как исчезла Мария, и добавил:

– Если, конечно, она тогда просто не проснулась. Тогда совсем плохо, собаки мои. Совсем все плохо.

На улице, когда Григ вышел из Магазина, все изменилось. Везде лежал снег, чистый и белый, как никогда не бывает в современном городе. У стен домов скопились целые сугробы, по улице мела поземка. Исчезли горелые и брошенные машины, убрели зомби, стрелка с автоматом тоже не было – только валялись на снегу, в проталинах, стреляные гильзы.

Небо стало мрачным, свинцово-серым, где-то высоко-высоко в нем медленно шевелились исполинские темно-фиолетовые ленты, похожие на тянущиеся из стратосферы щупальца.

Терьер звонко гавкнул.

– Да уж, снится же людям такое, – вздохнул Григ. Подхватил таксу, которая проваливалась в снег с головой. На ногах у него появились крепкие зимние ботинки, джинсы сменились теплыми штанами, вернулась любимая парка.

– Привет, добрый человек, – окликнули Грига.

Григ покосился через плечо. Незнакомец подошел как-то уж совсем незаметно, и это ему не понравилось.

– И тебе привет, – ответил Григ. – Давно тут такое?

– Минут пять как Сон сменился, – ответил мужчина. Был он высок, крепок и в целом бодр, хоть и читалось на его лице какое-то напряжение, словно у человека, недавно тяжело переболевшего.

Ага. Сон. Значит, либо Сноходец, либо…

– Андре? – спросил Григ.

Мужчина кивнул. Григ беззастенчиво его разглядывал. Снотворец был седовлас, носил хороший зимний камуфляж серо-белой раскраски, глаза скрывали черные очки, на руках – «тактические» перчатки с карбоновыми вставками на костяшках пальцев. За спиной у Снотворца висела штурмовая винтовка (знаний Грига не хватило, чтобы ее опознать), в кобуре под мышкой – пистолет. Вообще надо сказать, что снаряжение и оружие выглядели заметно реальнее самого Снотворца.

– Я Григ. Сноходец. Живу тут неподалеку.

– Знаю, – ответил Андре. – Собаки у тебя хорошие.

– Не продаю, не меняю, – быстро ответил Григ.

Снотворец улыбнулся.

– Понимаю. Да я все равно больше кошек люблю. Ну так что, надолго ты тут, у нас?

Григ подумал немного. И сказал, неожиданно даже для самого себя:

– Нет. Наверное, я уже ухожу.

– Так и думал, что не задержишься, – кивнул мужчина. – И куда пойдешь?

Григ пожал плечами. Уклончиво ответил:

– Да так… остались кое-какие долги.

– Понимаю, – Андре кивнул. – Ты не думай, я в твои дела не лезу. Сам этого не люблю… Будет желание – заходи. Я не против. За домом твоим присмотрят.

Григ махнул рукой.

– Да разве это дом… Временное обиталище. Клятв верности приносить не надо? Задания выполнять?

Андре только усмехнулся.

– А не знаешь, что это там? – Григ взглядом указал на небо.

– Похоже на гигантские щупальца, тянущиеся из стратосферы, – ответил Андре. – Но сейчас они не опасны. Щупальца опускаются на землю только в безлунные ночи и уносят ровно трех человек. В основном – рельеф.

Григ удивился:

– И ты никогда не пытался выяснить, что это и к чему?

– Зачем? – Андре пожал плечами. – Есть простые и понятные правила, как избежать опасности. Этого достаточно.

Григ подумал и кивнул. Пробормотал:

– Позиция необычная, но разумная. Удачного выживания, Снотворец.

– Это я умею, – ответил Андре без улыбки. – А вот ты, мне кажется, нет…

Кивнул, развернулся и ушел в налетающие снежные заряды.

Григ постоял немного, дыша холодным зимним воздухом. Пахло озоном и почему-то лимонной цедрой. Даже в снах про апокалипсис бывают приятные моменты. Спросил сам себя:

– Я что, серьезно хочу поступать неразумно? Андре ведь прав. Эй, стая?

Стая смотрела на него преданными глазами.

– Давайте просто осмотримся для начала, – решил Григ. – Никогда не поздно отступить, верно?

Ему показалось, что мастиф улыбнулся. Но, может быть, пес просто радовался прогулке.

Григ шагнул, оставляя на снегу рубчатый отпечаток подошвы.

Второй.

Третий.

Четвертый был уже отпечатком очень большой собачьей лапы.

Григ бежал по кварталу Удачного Попадания – несуразный лохматый пес, размером с мастифа, но с мордой терьера и длинным, как у таксы, туловищем. На голове у него болтался пучок шерсти, будто у йоркшира-переростка.