Она уже почти дошла до двери, когда та распахнулась, и оттуда вышла Петра Ландрос, утонченная и элегантная в своем платье-футляре сливового цвета и на шпильках от Лабутена. Как всегда, казалось, что она появляется из какой-то роскошной альтернативной реальности, скрытой где-то между страниц с ароматами духов. При виде Вероники она улыбнулась и сняла огромные солнечные очки, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Мисс Марс. Поздравляю с очередным раскрытым делом, – они пожали друг другу руки. – Я как раз зашла оставить чек вашей ассистентке.

– Мак не совсем моя ассистентка – она, скорее… – Вероника запнулась, вовремя сообразив, что чуть не сказала «хакер», – …коллега, – закончила она уклончиво.

Петра махнула рукой, как будто это не играло роли. Потом она посмотрела на Веронику с неожиданной задумчивостью в карих глазах.

– А ведь вы удивительная женщина, – сказала она, постучав пальцем с безупречным маникюром по накрашенным губам. – Умная, находчивая и самая целеустремленная из всех, кого мне доводилось встречать. Должна признаться… – она тепло улыбнулась, – …я чувствую себя спокойнее, зная, что вы в Нептуне и приглядываете за нами.

Вероника ответила на ее взгляд.

– Спасибо, мисс Ландрос. Я благодарна вам за эту работу. Но не могу не поинтересоваться, не обойдется ли Палате дешевле, в долгосрочной перспективе, поддержать компетентного шерифа, а не просить меня исправлять проколы Лэмба?

Она думала, что улыбка на лице Петры Ландрос померкнет, но та, напротив, улыбнулась еще шире.

– Все же в вас ни малейшей коммерческой жилки, – она снова надела очки, пряча за ними глаза. – Как я уже сказала, мисс Марс, вы умная, находчивая и целеустремленная. Прекрасные качества, не спорю. Но иногда нужен человек, который будет просто делать то, что ему говорят.

С этими словами она прошла мимо Вероники и вышла на улицу, где стоял ее черный «мерседес». Вероника пронаблюдала, как она садится в машину и захлопывает за собой дверцу, прежде чем развернулась и поднялась в офис.

Подойдя к двери, она услышала чеканистую речь Триш Терли, доносящуюся из офиса. Со вздохом Вероника вошла внутрь. За своим рабочим местом Мак смотрела по большому компьютеру на Триш.

– …в гостях Дэн Лэмб, шериф города Нептун, Калифорния, который прошлой ночью произвел несколько арестов по делу Авроры Скотт, включая – неожиданный поворот – саму Аврору Скотт! Шериф, расскажите нам, как именно вы нашли Аврору.

Голос Лэмба источал самодовольство.

– По правде сказать, Триш, самая обыкновенная детективная работа.

– Господи, выключи это, пока меня не стошнило, – сказала Вероника и бросила сумку на диван. Мак выключила звук и встала. Она сгребла в охапку горсть розовых листочков из лотка на своем столе и бесцеремонно сунула их Веронике.

– Сообщения, – сказала Мак. – Для тебя. Это то, что пришло до десяти утра. Потом я отключила звонок. Кто-то звонил из новостей, но есть где-то штук шесть потенциальных клиентов. На автоответчике, наверное, набралось еще больше. Имей в виду, если тебе нужна секретарша, тебе придется нанять кого-то, кто умеет общаться с людьми, – Мак скрестила руки на груди и присела на краешек стола. – Ты, возможно, захочешь перезвонить и кому-нибудь из журналистов, а то Лэмб растрезвонит всем, у кого окажется микрофон, что это он раскрыл дело. Его рейтинги уже подскочили.

Вероника села на диван и положила ноги на низкий столик перед ним.

– Пускай эти дураки за него и голосуют. Каждый имеет то правительство, которого он заслуживает, так?

– Ах, уровень мизантропии у нас сегодня просто зашкаливает, – Мак взяла со стола чек и похрустела им в руках. – Это тебя взбодрит. Теперь ты сможешь платить за аренду и позволить себе технического аналитика и горячую секретаршу в одном флаконе, как минимум, на ближайшие несколько месяцев.

Вероника улыбнулась.

– Это действительно бодрит. Глядишь, у нас действительно все будет хорошо, Мак.

– У нас всегда все хорошо, – Мак подошла к кофеварке и налила себе чашку кофе. – До сих пор в голове не укладывается, что за всем этим с самого начала стояла Аврора. Ладно, отобрать у дурака его деньги – это я могу понять. Но выезжать на жертве, это так… низко, даже для Нептуна.

Вероника не ответила. Она с легкостью представляла себя Таннера и Аврору тогда, когда они еще не завязали. Когда они были единственными друг у друга. Она могла себе представить, как он награждал Аврору этой своей среднезападной улыбкой, когда ей удавалось кого-то облапошить. Могла представить, как он мог неделями не обращать на нее внимания, когда работы не было, а бутылка была, и ребенок смотрит на тебя с таким вниманием и только вечно путается под ногами. Стоит ли удивляться Авроре, которая усвоила, что любовь – это лишь очередной способ использовать кого-то, очередная долгоиграющая афера.

Вероника встала с дивана и потянулась.

– Пойду, наверное, отвечу на эти звонки. Хочешь, пойдем в «Дориолас» на обед? Я угощаю.

– Конечно, – Мак наблюдала со странным выражением на лице, как Вероника подошла к кабинету. – Хорошая идея.

Открывая дверь, Вероника посмотрела на подругу через плечо. Она уже готова была спросить, что за странный взгляд, но в этот момент сама застыла на месте.

На своем обычном месте сидел Кит. На нем был аккуратный серый костюм и синий галстук в полосочку. С края стола свисала его трость. К его столу был приставлен еще один. Новый стол был аккуратный и сдержанный, в одном углу стояла небольшая хромированная лампа, а с другой стороны – стаканчик с карандашами и переполненный лоток для документов.

– Опаздываешь, – сообщил Кит с легкой хитрецой во взгляде. – Насколько я знаю, рабочий день в Америке начинается в девять.

Она благодарно улыбнулась ему и повернулась к Мак, которая только усмехнулась и уткнулась обратно в компьютер. Тогда Вероника вошла в кабинет и села в свое новое кресло.

– Я думала, у тебя была назначена физиотерапия на утро, – заметила она.

– Сборка мебели – это примерно то же самое, – ответил он. Они посмотрели друг на друга, и выражение его лица говорило больше, чем любые слова.

Вскоре Вероника услышала, как кто-то вошел в офис. Она подняла глаза и увидела Хантера и Лиэнн. Они стояли на пороге и не проходили внутрь.

Глаза Лиэнн потемнели от переутомления. На ней была та же самая одежда, что и вчера, уже сильно помятая, и свежее пятно от кофе красовалось на джинсах. Хантер с привычным серьезным выражением разглядывая офис. В кои веки у него в руках не было музыкального инструмента. Вероника и Кит разом встали и вышли к ним навстречу.

– Лиэнн, – Кит остановился в нескольких шагах от бывшей жены. Он выглядел неуверенно, не зная, куда девать руки. Но потом он протянул ей руки, она шагнула вперед и обняла его, на секунду положив подбородок ему на плечо. Когда они разошлись, Кит взял ее за плечи и внимательно на нее посмотрел.