— Элинор! Ну и соня! — воскликнула леди Чадли.

— Добрый день, миледи, — сказала Элинор, покосившись на Минерву.

Ее подруга подняла бровь, словно говоря: «Ну попробуй ее выставить».

— Тетя Беделия, дорогая. Меня все так называют, — Леди Чадли налила Элинор чаю.

Оказавшись в ловушке, Элинор натянула на лицо улыбку и села.

— Ты как раз вовремя. Есть потрясающие новости. Я наконец узнала правду о Лонгфорде!

— Лонгфорд? — выдохнула Элинор. Она надеялась, что больше никогда не услышит имя этого негодяя.

— Да, я прямо от лорда Спеллинга.

— Спеллинг? — поморщилась Минерва. — Этот старый пьяница?

— Согласна, он выпивает. Но никогда раньше двух. Я встретилась с ним сегодня утром. Он входил, когда я спускалась со ступенек.

— Он сосед тети Беделии, — пояснила Минерва.

Элинор вежливо улыбнулась, она не имела ни малейшего понятия, какое это имеет отношение к Лонгфорду.

— Оказывается, Спеллинг собирался вытащить своего племянника с приватной вечеринки, которые Лонгфорд устраивает на Литтл-Куин-стрит. Одно название чего стоит. И дамы там наверняка…

— Литтл-Куин-стрит? — повторила Элинор.

— Да. Не знаю, следует ли об этом говорить, но это та часть города, где джентльмены держат… держат дома. — Старая дама многозначительно кивнула, словно в дальнейших объяснениях нет необходимости.

Минерва тяжело вздохнула:

— Где они селят своих любовниц. Право, тетя, не нужно иносказаний.

— Но я никогда не знаю, нет ли поблизости сестры Элинор, — сказала, помешивая чай, леди Чадли. — Как я уже сказала, сегодня утром я столкнулась со Спеллингом.

— Да, мы помним, — вставила Минерва. — Но не вижу, чем эта история достойна повторения.

— Не достойна повторения, моя милая? Да от этой истории зависит благополучие Элинор. — Тетя Беделия умолкла и многозначительно посмотрела на подругу племянницы.

Элинор сникла в кресле. Боже милостивый! Кто-то узнал ее у Лонгфорда? Она погибла!

Но скоро поняла, что сценарий лишь отчасти верен.

— О чем я говорила? — Тетя Беделия сердито помешивала чай. — Ах да, о племяннике Спеллинга. Спеллинг отправился вытаскивать племянника с частной вечеринки Лонгфорда. Мальчик водил компанию с какой— то распутницей, которую нашел там. И сестра Спеллинга, леди Саффл, отчаянно стремилась вырвать своего дорогого мальчика из клещей этой девки. — Она замолчала, добавила в чашку еще ложку сахара и снова принялась размешивать его. — Он такой же пьяница, как и его дядя, но меня это не касается.

— Вот именно, — сказала Минерва скорее из вежливости, чем соглашаясь.

Набрав в грудь воздуха, леди Чадли довершила историю:

— Элинор, тебе нужно собраться с силами, потому что то, что я скажу, ужасно. — Тетя Беделия сделала паузу, чтобы убедиться, что все внимание направлено на нее, и объявила: — Дорогая моя, Лонгфорд — мерзавец!

— Нет! — В притворном ужасе воскликнула Минерва.

— Да, это правда. По словам Спеллинга, вечеринки у Лонгфорда не что иное, как… — вспомнив о присутствии в доме Тии, леди Чадли понизила голос, — сборища самого низкого сорта. — Ты должна вычеркнуть его из списка, Элинор. Вычеркнуть из своего сердца.

Элинор выдохнула и торжественно кивнула:

— Да, мадам. Я его непременно вычеркну.

— И это еще не самое худшее, — продолжила тетя Беделия.

Не самое худшее? Что может быть хуже? Закрыв глаза, Элинор собиралась с силами.

Тетя Беделия попробовала чай и снова принялась мешать его.

— Я надеялась предложить тебе другую партию, хотя не испытывала к нему особой симпатии. И теперь рада, что этого не сделала. Боюсь, он был прошлой ночью у Лонгфорда: — Она снова покачала головой: — Куда катится мир? Нe знаю, до чего дойдут мужчины этого города.

— Как это печально. — Минерва тайком подмигнула Элинор.

— Да-да, очень печально, — не унималась тетя Беделия. — Кто бы мог подумать, что такая зануда, как Паркертон, водится со шлюхами. Но он был у Лонгфорда, у всех на глазах с этой Иезавелью.

— Паркертон? — Элинор едва смогла выговорить это имя.

— Иезавель? — спросила Минерва, губы ее подрагивали.

— Да, вы можете в это поверить? Герцог Паркертон! Спеллинг сказал, что он тянул за собой какую-то особу в пурпурном бархате и бриллиантах. Никогда не понимала, почему мужчины тратят целые состояния на драгоценности для таких. — Тетя Беделия фыркнула. — Он, должно быть, спятил. Все они Тремонты такие, но я всегда думала, что он избежит семейного проклятия. — Она вздохнула: — А он оказался настоящим мошенником.

— Паркертон? — повторила Элинор, холодок пробежал у нее по спине.

Пурпурный бархат и бриллианты. В ту ночь там было много женщин, но…

— Ошибки быть не может. Спеллинг хоть и пьяница, но никогда не ошибается в том, что касается света. — Тетя Беделия отпила чай и удовлетворенно кивнула: — Спящие львы! Так моя матушка всегда называла этих Тремонтов. Никогда не знаешь, когда они проснутся и зарычат.

— И вы говорите, что герцог Паркертон ушел с этой женщиной? — Минерва с улыбкой смотрела на Элинор. — С леди в пурпурном бархате и бриллиантах? Восхитительно.

— Ничего восхитительного! — отрезала тетя Беделия. — Это позор. И если эта особа была в ту ночь у Лонгфорда, она не леди. Это уж наверняка. Вся трагедия заключается в том, что добропорядочный герцог потерял разум из-за какой-то расфуфыренной вульгарной особы. Что остается респектабельным дамам вроде нас, если мужчины увиваются за такими расчетливыми особами?

Минерва сжала губы, чтобы не рассмеяться — не было в светском обществе дамы расчетливее, чем тетя Беделия. Но это не важно, поскольку Элинор все еще пыталась осмыслить новость.

Паркертон ушел с женщиной в пурпурном бархате и бриллиантах.

Он ушел с ней! Но этого не может быть, она ушла с Сент-Мором. И он не может быть…

Тогда она вспомнила кольцо. Тяжелую печатку на руке Сент-Мора.

Отодвинув кресло, она пулей вылетела из комнаты.

— Бедняжка, — сказала племяннице тетя Беделия, — она так тяжело восприняла новости.

— Она оправится, — ответила Минерва, глотнув чаю. — Помяните мое слово.

Элинор взлетела по лестнице и бросилась в свою комнату. Ее взгляд метался вокруг, пока не наткнулся на то, что она искала.

Принадлежавший Фелисити справочник Дебретта. Схватив его, она перелистывала страницы, пропуская баронов и графов, пока не наткнулась на герцогов Паркертонов.

Ей не нужно было читать всю историю Тремонтов, чтобы узнать правду. Достаточно взглянуть на герб. Лев в окружении ангелов.