– Мы почти на месте, – сообщила Палант в свой коммуникатор.

Небольшая ложь, но, пожалуй, она немного успокоит Лилию. Так или иначе, но древнему андроиду не избежать своей судьбы. Палант вспомнила её лицо при расставании. Лилия выглядела нервной, беспокойной и не совсем уверенной. Совсем как человек.

– Движение со всех сторон, – доложил Шпренкель.

– Вижу, – отозвалась Хэлли. – Палант, держись в центре. Мы тебя окружаем. Будет стычка.

Окружавшие их коридоры потемнели от надвигающихся ксеноморфов, нисколько не заботящихся о собственной безопасности или выживании. Лазеры и нанопатроны сбивали их с ног, плазменные сгустки прожигали черепа и кости, задевая стены и потолок; погибая, десятки чудищ пронзительно верещали. Но на смену погибшим появлялись новые, и конца им не было. Оружие морпехов начало сдавать, винтовки перегревались, а твари подбирались всё ближе и ближе.

Палант выхватила лазерный пистолет из кобуры на бедре Хэлли и тоже начала стрелять. Но орудие, казалось, заклинило.

Предохранитель!

Она едва не рассмеялась от того, что забыла о такой элементарной вещи, и тут же открыла огонь. Выбрав цель, она нажимала на спусковой крючок и поворачивалась к другой, не дожидаясь результата. Она старалась держать под контролем четыре коридора по дуге в четверть окружности. От воплей тварей едва не лопались барабанные перепонки, а от их смрада, несмотря на защитные маски, едва не останавливалось дыхание. Воняло кипящей кислотой вперемешку с расплавленным металлом и пропускаемыми по воздуху электрическими разрядами.

– Если мы тут погибнем, другие об этом не узнают! – крикнула она.

Сейчас, в пылу сражения, такой исход показался ей наиболее вероятным. Вейр и Таннам приказали наблюдать со стороны и попытаться высадиться на «Макбет», только если Палант, Хэлли и морпехи не справятся со своей задачей. Они придумали кодовую фразу, но что, если они не успеют произнести её в самую последнюю секунду?

Даже если бы они достигли своей цели, то всё равно не могли бы с уверенностью предсказать, чем закончится их вылазка. Никто точно не знал, сработает ли план, и может ли он сработать вообще. В этом уравнении было слишком много неизвестных, слишком много врагов и мало времени на раздумья. В любое мгновение на Палант могла наброситься очередная тварь и выпустить ей кишки. И это означало бы полный провал.

– Вызывай их! – крикнула Хэлли.

– Точно?

– У двух отрядов больше шансов, чем у одного. Вызывай.

Палант, не колеблясь, заговорила в свой планшет.

– Волна-два! Волна-два!

И сразу продолжила стрельбу.

– Всем, плазма на три! – скомандовала Хэлли.

– Мы все живьём сгорим! – отозвался Шпренкель.

– Лучше сгореть, чем…

Сквозь стену огня, размахивая хвостом, прорвался ксеноморф. Палант трижды выстрелила в него, но он полоснул Шпренкеля по горлу, и голова её товарища взлетела под потолок, а тело рухнуло прямо ей под ноги. Вот так – был человек и нет.

– Плазма! – закричала Хэлли.

Палант никогда ещё не слышала в голосе майора столько отчаяния. Казалось, сам воздух вокруг них плавился от нестерпимого жара, от которого не защищал даже боевой костюм. Застонав от боли, Палант упала на колени рядом с телом Шпренкеля.

Она уже не сомневалась в том, что ей тоже пришел конец.

«Макбет», Солнечная система

2692 год н. э., декабрь

«Всего лишь слово, – думала Лилия. – Вот чего я жду. Одно лишь слово».

В её ухо был вставлен крохотный приёмник, настроенный на волну боевых костюмов Колониальных морпехов и наёмников. Оставалось только услышать «Готово!» от Палант – или от Таннов, если Палант убьют – и тогда все генералы Ярости окажутся под ее контролем, связанные с нею непостижимой технологией чужого разума, которая была растворена в её крови.

Во всяком случае, она на это надеялась.

Для получения доступа к генералам они воспользовались чистым образцом. В случае с Александром технология сработала, и ему удалось передать сигнал о саморазрушении. Вроде бы ничто не мешает передать этот сигнал и другим генералам. Его усилит запущенный на полную мощность двигатель искривления «Пикси», и тогда сигнал мгновенно достигнет любого генерала во всей Сфере.

Она вспомнила ощущения в своём сердце, когда уничтожила Александра… жар, боль… в этот раз она ожидала, что будет хуже. Гораздо хуже. Если она не погибнет, когда расплавится двигатель искривления «Пикси», то ее собственное сердце, взорвавшись, распылит ее на атомы.

Она смирилась с мыслью о неминуемой смерти. Но воспринимала её не как андроид. Она не перестанет функционировать, а действительно по-настоящему умрёт. Все её воспоминания, хорошие и плохие, мгновенно превратятся в ничто, как только откажет её разум. Они нигде не сохранены, и их нельзя восстановить в новом теле. Ей предстояло умереть, как настоящему человеку, и сейчас, в последние минуты её существования, эта мысль её радовала.

Потом она вспомнила, куда её ведут, и в ней снова зашевелился страх.

Корпус главного трюма был надежно укреплён. Лилия тысячи раз проходила мимо него, но ни разу у неё не появилось желания видеть то, что находилось внутри. Она заглянула туда только однажды, много лет назад, и то, когда королева отдыхала. С тех пор ей было достаточно одной мысли о том, что находится за этими стенами, чтобы ее бросало в дрожь.

А теперь её вели как раз в главный трюм. Но если бы её убили быстро – если бы Малони не захотела дать волю своему злорадству – то Лилии не хватило бы времени выполнить то, что от неё ожидали Палант и Танны.

Корабль вздрогнул.

– Рано или поздно они вас уничтожат, – сказала Лилия. – Снаружи по крайней мере пять кораблей яутжа, а следом появятся и другие.

– Это не важно, – сказала Малони.

– Неужели?

Предводительница Ярости двигалась впереди Лилии, подталкиваемая своей рабыней Даной, несчастной кораблерождённой, считающей себя незаменимой помощницей. Малони приказала ей остановиться.

– Мы без труда с ними разберёмся. Ты, Лилия, и сама знаешь, на что способен этот корабль. Но ты знаешь далеко не всё. А теперь посмотрим, как там поживает наша старая знакомая.

Лилия подумала о том, что, если ей дать отпор? Возможно, она ликвидирует пару охранников из кораблерождённых, но сзади идут другие, а за теми следует с десяток шипящих и глухо рычащих ксеноморфов, ожидающих приказа своей повелительницы. Ее гибель будет равнозначна катастрофе. Столько людей рискуют ради неё своими жизнями, поэтому каким бы пыткам её ни подвергли, какую бы боль она ни испытала, она должна как можно дольше оставаться живой.

– Думаешь, тебя спасут твои друзья на борту? – продолжила Малони. – Корабль яутжа, пробравшийся в ангар на пару с тобой, уже обезврежен. На нём была только старая увечная яутжа. Ксеноморфы с ней разобрались – захватили корабль и разорвали её на куски. Надо отдать ей должное, держалась она неплохо. Что же до твоих друзей, то они не уйдут далеко от ангара. Прямо сейчас они…