После Ауисотля к власти пришел сын Ашайакатля, первого внука Мотекусомы Старшего, получивший имя Мотекусома II Шокойотсин («Молодой»). Он правил с 1502 по 1520 год, оставив о себе память как о законодателе, реформаторе и…предателе своего народа.

Несмотря на нарастающие проблемы, новый тлатоани не смог отказаться от политики военной экспансии. Теночтитлан окончательно занял лидирующее положение в Тройственном союзе. Однако внешняя политика Мотекусомы II отличалась от действий предшественников. На смену традиционным молниеносным атакам пришли последовательные мероприятия по активному включению различных народов в экономическую жизнь Тройственного союза. Мотекусома II остался в истории как мастер дипломатической игры, приложивший много усилий для полноценного включения независимых анклавов в состав Тройственного союза. В его правление территория Тройственного союза охватила всю центральную Мексику, включая штаты Веракрус, Идальго, Пуэбла, Мехико, Морелос и частично Герреро, Оахаку и Чьяпас. В астекской столице был построен особый храм, где находились статуи богов всех покоренных племен.

Однако Мотекусома II все острее ощущал потребность в кардинальной реформе системы управления, что предполагало, в первую очередь, решительное избавление от родоплеменных устоев, тормозивших развитие общества. Соответственно, требовался и пересмотр морально-этических норм в рамках сложившейся идеолого-религиозной системы. Тлатоани продолжал почитаться как божество, в руках которого сосредотачивалась высшая политическая, военная, законодательная и судебная власть. Придворный ритуал постоянно совершенствовался, становясь все более пышным и сложным. Однако реформа государственной идеологии оказалась делом достаточно сложным. С одной стороны, военно-мистическая концепция, составлявшая ядро идеологии астеков, успела утратить свои положительные черты и превратилась в тормоз дальнейшего развития государства. С другой стороны, опиравшаяся на эту идеологию государственная политика требовала постоянного продолжения войн и увеличения количества жертв. Все это не могло не создавать ощущение некого кошмарного абсурда. Трудно предположить, каким образом Мотекусома Шокойотсин разрешил бы эту проблему. Наверное, как Дарий I в Персии, он осуществил бы необходимые реформы, которые окончательно перестроили бы внутреннюю структуру общества и упорядочили систему управления, идеологию и религию. Однако течение этих реформ было прервано испанским завоеванием, и нам не дано узнать, какой могла стать дальнейшая судьба астекской версии государственного строительства.

Испанцы, появившиеся в Мексике в 1519 году, умело использовали недовольство многих подчиненных земель политикой Мотекусомы II и привлекли на свою сторону множество индейских союзников (тотонаков, жителей города Тлашкала и др.). В этих условиях быстрое падение астекского господства было предрешено.

Кончина практически последнего правителя астеков была закономерно трагична. Одно время считалось, что он был казнен испанцами. Однако на самом деле его убили собственные воины за то, что Мотекусома Шокойотсин отказался от сопротивления и выполнял все требования Кортеса. Трудно без эмоций оценивать те далекие события. С одной стороны, Мотекусома II трезво оценил обстановку и пришел к верному выводу о бесполезности сопротивления испанцам. Совершенно очевидно, что всякое сопротивление лишь привело бы ко все большим жертвам и даже к полному истреблению астеков. С другой стороны, его поведение противоречило военно-мистической и религиозной идеологии астеков и выглядело как откровенное предательство. После смерти Мотекусомы Шокойотсина к власти пришел его племянник Куаутемок, внук Ауисотля. Однако попытки противостояния захватчикам привели к тому, что уже в 1525 году он был казнен испанцами.

Как же было устроено астекское общество в период его расцвета? Его можно представить в виде пирамиды с жестким делением на страты. Подняться вверх по такой пирамиде было крайне сложно – для этого требовались особые заслуги перед руководством.

На вершине пирамиды астекского общества стоял тлатоани, обладавший всей полнотой власти и выполнявший как светские и военные, так и высшие религиозные функции. Тлатоани выбирался Высшим Советом из мужчин правящей семьи. В Высший Совет входили главы 20 общин-кальпулли и представители знати. Предпочтительной формой наследования была передача власти тлатоани от старшего брата к младшему, а затем к сыновьям или племянникам. Тлатоани был окружен представителями светской и военной знати. Основу светской знати составляли государственные чиновники. Однако правители астеков прекрасно понимали, что от сытой привилегированной верхушки толку для будущего империи было мало. Поэтому была введена практика отбора талантливых детей из всех слоев общества для обучения в элитном учебном заведении кальмекак. Выпускники этой школы становились государственными чиновниками.

Наибольшим могуществом обладала военная знать, среди которой выделялись два союза – так называемые «Союз Орла» и «Союз Ягуара», отражавшие архаическую фратриальную схему племени. К знати принадлежали и жрецы, возглавляемые самим тлатоани. Жрецы были не только служителями культа, но и хранителями научных знаний.

Самыми колоритными персонажами в астекском обществе были, пожалуй, купцы-почтеки. При последних тлатоани они достигли весьма ощутимого политического и экономического могущества, и не только благодаря своему богатству. Торговцы в Мезоамерике традиционно выполняли функции шпионов, но в условиях постоянной военной экспансии астеков они перешли в категорию особо уважаемых «госслужащих» – наподобие современных представителей внешней разведки за рубежом «под крышей» торговой миссии. Кроме того, купцы занимались и сбором налогов с племен, подчиненных теночкам. Свидетельство об этом сохранилось в так называемом «реестре дани» Мотекусомы – пиктографической рукописной книге на «индейской» бумаге из коры дерева. Своеобразной денежной единицей служили зерна какао и «зеленый камень» – разновидности жада или нефрита. Мечта искателей кладов – «золото астеков» использовалось для изготовления культовых предметов и украшений и считалось предметом роскоши и социального статуса, но не объектом накопления.

Многочисленные ремесленники занимали промежуточное положение между купцами и общинниками. Известно, что в крупнейших городах даже существовали кварталы ремесленников: гончаров, ювелиров, камнерезов, оружейников, ткачей, составителей мозаик, мастеров по украшениям из перьев, живописцев, строителей. Естественно, что изготовлялись не только предметы первой необходимости, но и подлинные произведения искусства.

Основу астекского общества составляли свободные общинники, обрабатывавшие землю. Их называли масеуали. Подобно купцам и ремесленникам, общинники регулярно выплачивали дань государству. Также существовала социальная группа зависимого населения – майеки. Они представляли собой арендаторов, которые являлись свободными, но выплачивали определенную долю урожая своему хозяину и выполняли различные хозяйственные работы. Есть сведения о существовании рабов. Основная их масса могла иметь личное имущество и жилище, семью и даже владеть собственными рабами. Хозяин не мог убить или продать раба по своему желанию. Допускались браки между рабами и свободными, причем свободные в этом случае не обращались в рабство. Очень редко дети рабов становились рабами. Особый социальный статус имели военнопленные, предназначенные для жертвоприношений. У них не было никакого имущества и никаких прав, кроме почетного права умереть на алтаре. Военнопленные являлись собственностью государства и содержались в хороших условиях.