– Невероятно! Ты все-таки контактировал с ними?

– Не останавливаемся, нас преследуют! Передайте, что я сказал, Головину, пусть срочно уводит оставшихся людей. Война в метро неизбежна.

Офицеры, уже не задавая лишних вопросов, бежали в сторону поселка.

Алексей снова начал думать о поле с цветами, пытаясь запутать противника, скрыть свои мысли и скрыться самому от его всевидящего ока. Он уже чувствовал присутствие особей неподалеку: группу уцелевших преследовали большинство телепатов и несколько десятков их солдат. Смирнов понимал, что своей ненавистью к нему они тоже загоняют себя в ловушку. Преследовать людей своими силами они не хотели, потери им были не нужны, сверхразум не желал воевать своими руками и рисковать собой, когда под рукой имелись такие удобные марионетки-дикари. Но и у них проснулись охотничьи инстинкты.

– Давайте, зверье, догоняйте, вас уже все ждут! – кричал Алексей на бегу, перед глазами все плыло. – Сейчас выйдем под наши пулеметы.

Они с офицерами рванули вперед, что было силы, оставалось совсем немного до поселка Увильды, а сзади уже догоняли монстры. Группа спаслась, выбежав на заросшее невысокой травой поле. На нем они увидели развернутые в боевом порядке два БМП и роту солдат, насчитывающую не менее сотни человек.

Оставалось пробежать несколько десятков метров, когда из леса «вытекла» серая масса монстров, тут же атакованная выстроившимися в цепь солдатами. Офицеры оказались под перекрестным огнем.

Твари огромными скачками неслись к людям на четырех лапах, приближаясь слишком быстро. За ними бежали «мертвые». Даже огневая мощь БМП вопреки ожиданиям не смогла полностью подавить атаку особей. Огнестрельное оружие на большом расстоянии не пробивало их шкуры с первого выстрела. Смирнов уже был возле поселка, за линией обороны, когда увидел, что противостояние перешло в рукопашную схватку, и солдатам приходится туго. БМП сдали назад, давая сигнал к отходу и пехотинцам, раненых солдат просто не успевали бросать на броню машин. Особи напирали, лапами и зубами разрывая людей на части. Окропленные свежей кровью, они были всецело поглощены азартом охоты, забыв даже о цели номер один.

Боевые порядки «Стража» дрогнули, и солдаты один за другим, бросая оружие, побежали в сторону поселка. Охватившая подразделения паника заставила Головина затащить Алексея в ближайшую БМП и отступить на укрепленный рубеж. Боевые машины огнем прикрывали отходивших солдат. Смирнов не успевал понять, что происходит вокруг. Не обращая внимания на лязганье о броню гильз, дротиков и стрел, он, отдышавшись, обратился к Головину:

– Их слишком много! Выдержит ли охранение поселка?

– Нет там никакого охранения, я всех за тобой вывел, – мрачно ответил тот. – Степаныч, запускай смертников!

Командир машины молча выслушал приказ, и из люка БМП взмыли вверх несколько сигнальных ракет. Затем Алексей почувствовал, как машина на полном ходу понеслась по пересеченной местности.

– Они не считаются с потерями. Что на них нашло? – спросил полковник.

– Я им нужен. Слишком многое рассказали в дружеской беседе. Как говорится: он слишком много знал! Они ненавидят людей, вся эта операция – ловушка. Нам нужно спасать, кого еще сможем.

– Ты ранен? Весь китель в крови! Где твой разгрузочный жилет?

– Когтями особь расцарапала, ну, и меня зацепила немного.

– Ты бился с особью?

– Да, с той, что «говорила» со мной, в мыслях-то они все разом копались. Я ее убил! Не такая сильная была. Скорее всего, не солдат.

– Как заряд активировали? Хотя ладно, потом расскажешь. По тебе вижу, что дистанционно…

– Ударную группу «мертвых» завалили, а вот особей не зацепило.

Ни одного серого трупа размером с гориллу Смирнов там, во дворе, не увидел, где же они все скрывались? Где-то недалеко, потому что тут же начали преследовать «Страж» и убивать голыми… черт их знает, руки у них или все-таки лапы?

– Жив, и хорошо. В штабе перевяжешься и снаряжение новое возьмешь.

Добравшись до поселка и выпрыгнув из машины в пути сообщений, соединяющие окопы, Головин приказал Смирнову следовать за ним. Оглянувшись в сторону поля, Алексей увидел, как остатки роты разрозненными группами убегают от преследующих их тварей. Страшная ненависть особей к людям ощущалась теперь не только телепатически.

– Что за стрельба с южной стороны поселка? – закричал полковник, обращаясь к своему заместителю по вооружению майору Степанову.

– Плохо дело! «Мертвые» атакуют! Идут на смерть, как безумцы, цепями, прямо под пули, не прячась. Я все резервы бросил.

– Да какие еще резервы, откуда у тебя?

– Человек двадцать, не больше. Долго не продержимся. Их там сотни. Как будто всех сюда пригнали.

– Я же приказал к нам с ближайшего опорного пункта машину с десантом перебросить?

– Так с последнего радиоперехвата мы поняли, что все опорные пункты атакованы одновременно. Связь с десантом пропала, да и так все ясно: стрельба еще слышна.

– Плохо дело! – констатировал Головин. – Нужно вытаскивать машину с ребятами. Пешком до Челябинска не добежим. Группа капитана Дорониной где?

– Ушли вчера вечером благополучно, товарищ полковник, на «зилке», как вы и приказали.

– Хорошо, хоть одну боевую единицу сохраним.

– Доронина ушла в метро? – переспросил Смирнов.

– Да, туда отправил, у нее новое задание. Уходим в штаб! Собрать всех оставшихся в живых офицеров, будем прорываться к Челябинску.

– Но это же самоубийство, – возмутился майор Степанов. – Нас же в поле перебьют.

– Нас уже перебили, не обсуждай приказы! Будем выбирать меньшее из зол, – сняв противогаз и бросив под ноги, произнес полковник. – Будем уходить к поселку Кузнецкое, там ближайший опорный пункт.

Вдруг со стороны объекта № 2 раздался сильный взрыв, за ним последовал второй, третий. Особи внезапно остановились, издав оглушительный рев и потеряв интерес к преследуемым солдатам. Стрельба со всех сторон прекратилась, наступила тишина, неожиданная и еще более страшная, чем грохот боя и звериные вопли. Но это затишье не затянулось надолго – особи, хватая своих раненых и убитых сородичей, бросились к лесу.

– Сработало! – закричал Головин. – Молодцы, ребята!

– Что это было? – спросил из-под плотной резины противогаза Алексей.

– Не ты один готов был пожертвовать жизнью! Наши ребята, обвешанные зарядами, один за другим вбежали по команде на объект и подорвали себя вместе с тварями. Тебе об этом не говорили для конспирации, чтобы они все секреты из мозгов не считали. Судя по всему, и у них потери тоже немаленькие. Я, если честно, думал, что нам конец. Оказывается, еще повоюем! Жаль, для контратаки сил больше нет.

– Вы использовали смертников? – поразился Смирнов.