– Там порезанные мелко коренья, – пояснила Хельга, заметив мой интерес к мешочкам. – Или сушеные грибы, ягоды. Лесов у нас хоть и мало, но все-таки есть. Люди здесь живут трудолюбивые, а сам дом богатый, – закончила она, одобрительно кивнув.

– Почему ты так решила? – поинтересовалась, не замечая никакого богатства.

– Про скотину я уже поясняла, не каждый может себе ее позволить. Кроме того, все это заполнено чем-то, – Хельга заглянула в один из мешков на стене и вытащила из него сушеную рыбу, показав ее мне, –  пригодным в пищу, а значит, люди не сидят летом без дела, заготавливая на зиму еду. Рыба, грибы, ягоды, коренья, – она подошла к каменному коробу, предназначения которого я так и не поняла, и аккуратно отодвинула тяжелую крышку. Внутри оказалось зерно. – Хлеб. От птиц – яйца. От коровы и козы – молоко. Судя по шкуркам, кто-то в семье охотится. Эта семья большая и живет хорошо, – закончила она.

Я же с сомнением поглядела по сторонам. Честно говоря, у меня при взгляде на такое жилье в голове крутилось только одно определение – сарай.

Неудивительно, что молодые люди стремятся попасть в замок. Юноши стать воинами, а девушки – служанками. В замках, конечно, тоже условия жизни далеки от идеальных, но хотя бы скотина под боком не толкается.

Правда, стоит отметить, что нечто хорошее из своего посещения я все-таки вынесла. Настолько хорошее, что я едва не подпрыгнула от радости.

Когда мы вышли из дома, хозяева которого любезно разрешили осмотреть свое жилище внутри, я внимательно огляделась по сторонам. В деревне было несколько улиц и дома строили ровно в ряд.

 Хельга что-то объясняла мне по поводу того, как правильно возводить дома в горах. Что очень важно их расположение и все такое прочее, но я толком не слушала, поглядывая на несколько отличающийся от остальных дом.

Сначала я его и не заметила – слишком далеко он стоял, но потом уловила в нем странность, вернее, отличие от общей картины и заинтересовалась.

– Подожди, – оборвала я Хельгу. – Что это за дом? Кто живет в нем?

– Не знаю, – Хельга пожала плечами и посмотрела сначала в указанную сторону, потом на меня. – Посмотрим?

– Конечно, – я приподняла юбки и медленно двинулась к заинтересовавшему меня строению. При этом я старалась не обращать внимания на людей.

Наше появление, естественно, всех взбудоражило. Люди, те, кто не был занят чем-то за пределами деревни, высыпали из домов, полюбопытствовать. Они рассматривали меня, шептались и тыкали в мою сторону пальцем. Совсем маленькие дети прятались за юбки матерей, а те, что постарше, шли на некотором расстоянии и, не стесняясь, обсуждали меня.

Я ощущала себя голливудской звездой в поселении каких-нибудь аборигенов. Хорошо еще, не подходили да руками не трогали. Хотя я их немного понимала: все-таки мои одежды по сравнению с тем, во что были одеты простые деревенские жители, выглядели очень богатыми.

А Хельга добавила, что благородные дамы почти никогда не посещают деревни. Если ярл еще может заехать по каким-нибудь своим делам, то жене ярла делать здесь нечего. Некоторые ярлии, бывало, и вовсе никогда не покидали пределов своего замка.

Остановившись перед интересующим меня домом, внимательно оглядела его. Как я и думала – камень тщательным образом обработан. Издалека и не поймешь сразу, что дом чем-то отличается от остальных, но вот вблизи он производил приятное впечатление. А еще в нем имелись небольшие, но окна. Они меня тоже заинтересовали.

Подойдя ближе, потрогала пальцем гладкую поверхность.

– Госпоже нравится? – услышала я вопрос неподалеку.

Обернулась, замечая рядом с входом в дом мужчину. Он стоял, опираясь на палку, и смотрел на меня пристально, с легкой улыбкой на губах.

– Нравится, – ответила я и подошла к мужчине ближе, рассматривая его.

На вид лет сорок. На первый взгляд он вроде бы не отличался от остальных деревенских жителей, но имелось в нем что-то иное. То ли дело было во взгляде, то ли в гордом развороте плеч. Палка, на которую опирался мужчина, намекала, что у него что-то не в порядке с ногой.

– Госпожа хочет, чтобы я сделал такие же в их ярлом комнате? – спросил он, изучая меня в ответ.

– Ты сделал это сам? – уточнила я, мысленно потирая руки. Мне нельзя упускать такого умельца. Это была настоящая находка!

– Верно.

– И камни для дома сам обработал?

– Я получил этот дом от своего ярла, но да, затем я немного поправил его внешний вид. Госпоже не нравится?

– Нравится. Как тебя зовут?

– Балдер, госпожа, – представился он.

– Тебе нравится здесь жить?

– Меня все устраивает, – хмуро отозвался он.

– Если я предложу тебе работу в замке, ты согласишься?

Балдер немного подумал, по-прежнему пристально меня рассматривая, а после медленно кивнул.

– Если госпоже угодно, то я с радостью примусь за работу, на которую мне укажут.

– Отлично, – я легко улыбнулась. – Не покажешь мне, как ты делаешь эти… вещи?

– Отчего же не показать? Идемте.

Когда мы обошли дом, то я еще раз поблагодарила всех богов за то, что решилась прогуляться до деревни. Балдер оказался не только каменщиком, но и кузнецом. Вот только главная его ценность для меня была в том, что он смог сделать стекло. Пусть зеленое, мутное, толстое, с пузырями, небольшого размера, но стекло!

За сборами Балдера я не наблюдала. В это время стояла на улице и осматривала дома более внимательным взглядом. Мало ли, вдруг тут еще какой-нибудь умелец живет, просто никому и дела нет до его «глупостей».

Вот как с  Балдером. В деревнях окон не было, и жителям не требовалось стекло или та же слюда, а ярла он не стал беспокоить, полностью уверенный, что его «поделки» не вызовут никакого интереса.

Как оказалось, возиться с разными материалами Балдеру нравилось, вот только, чтобы не умереть с голоду, себя, ему приходилось весьма потрудиться и на опыты времени попросту не хватало.

Ходить по горам с больной ногой – непростая задача. Но Балдеру некуда было деваться. Он собирал грибы, ягоды, ловил рыбу, ставил ловушки на мелких зверьков. Вся весна, лето и осень уходили на то, чтобы прокормиться и заготовить продукты на зиму.

Кроме этого, нужно было запасти уголь, чтобы отапливать зимой дом и хотя бы время от времени работать на кузне. За ним приходилось спускаться вниз, так как месторождение находилось слишком далеко. Из такой дали много за раз не унесешь.

Все последние годы Балдер много бродил по местности. Нет, так-то все жители отлично знают горы вокруг своего поселения, но он забредал в самые глухие уголки. А все из-за любопытства. Все, что находил, приносил домой.

 После некоторых сомнений Балдер все-таки показал мне целую коллекцию необычных камней, при этом я видела, как ему неловко. Сам он считал свое увлечение чем-то несерьезным и недостойным внимания посторонних.