Двигался он непривычно медленно. На лице застыло странное выражение, как у человека, который принял какое-то очень важное решение. Закончив, он пристроил рюкзак за спину и пошел вниз.

– Давайте быстрее, – бросил пулеметчик через плечо.

– Сейчас. – Артур завозился, мастеря из гранат и проволоки какую-то мегарастяжку. – Подарок друзьям оставлю.

– Быстро!

Дым сбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Следом слышался топот Софта.

Лестница была короткой – в два пролета. Заканчивалась проемом без двери. Дым миновал его и на миг замер.

Он оказался на самой настоящей железнодорожной платформе. В свете нескольких аварийных светильников тускло блестели рельсы. Вправо уходил тоннель. А на рельсах стоял миниатюрный электропоезд. Небольшой, в три открытых вагона-тележки. Софт устремился к нему, запрыгнул в головной и развернулся с убитым выражением лица.

– Все разворочено. Этот поезд никуда не поедет.

Дым только пожал плечами. Было бы удивительно, если бы им настолько повезло.

Сверху доносились звуки стрельбы: Артур с Айвэном продолжали сдерживать напирающих Черных, дожидаясь команды к отходу.

Страйк тем временем спрыгнул с платформы, обошел поезд и пристроил пулемет между тележками. Рядом начал выкладывать гранаты.

– Эй, ты чего делаешь? – Дым повернулся к товарищу.

– Оборудую огневую точку. Не видно, что ли?

– Какую, нафиг, точку? Валить надо!

– Ну вот и валите.

Дым внимательно посмотрел на Страйка. Тот явно не шутил.

– Дружище…

– Пойдем все – они нас догонят. И тогда вся эта беготня будет зря. А я так не хочу.

– Страйк, у нас есть шанс…

– Да нету шанса. – пулеметчик говорил устало и очень спокойно. – У меня уж точно.

Он дернул за «молнию» комбинезона, расстегнул его. Задрал футболку.

– Видишь?

Дым выдохнул.

Тело Страйка было покрыто уродливой черной коркой, испещренной красными прожилками, которые ритмично пульсировали в такт ударам его сердца.

– Я уже доехал до конечной, – сказал Страйк. – Сутки на обезболивающих. Еле сдерживаюсь, чтоб наркотой не обколоться. Сейчас – самое время.

– Что это? – выдавил Дым.

– Болотник. Там, в домике на Диких. Когти в какой-то заразе у него были. Не помогла дезинфекция.

Дым вспомнил, что во время боя с зеленым мутантом тот цапнул Страйка когтями. Но ведь рана пустячная была же!

– Уходите. Скорее. Я их задержку, сколько смогу. – Страйк раскрыл аптечку, закатал рукав. Перетянув руку жгутом, поработал кулаком. Быстро нашел вену и вогнал в нее, один за одним, содержимое двух шприц-тюбиков.

– Ты уверен? – тихо спросил Дым.

– Да.

Страж сжал кулаки. Постоял так пару секунд, потом повернулся к пулеметчику спиной, пряча лицо.

– Айвэн, Артур – вниз. Мы уходим.

Прозвучало еще несколько очередей, а потом по лестнице буквально скатились наемник и контрабандист.

– Здесь засядем? – Артур мотнул головой в сторону Страйка.

– Нет. Страйк остается. Мы уходим.

– Но…

– Страйк остается. Мы уходим. Что непонятного? – голос Дыма задрожал и сорвался.

– Да валите уже, на хрен, отсюда! Развели, блин, мыльную оперу! Быстро! – гаркнул пулеметчик.

Дым махнул рукой.

– Идите. Я сейчас догоню!

– Дым, не дури! – послышался встревоженный голос Софта.

– Догоню! – в голосе Стража лязгнул металл.

Дождавшись, пока Софт, Айвэн и Артур скроются в тоннеле, он спрыгнул на рельсы и подошел к Страйку.

– Спасибо, брат.

– Не брат я вам. – Страйк неожиданно смахнул руку Дыма с плеча.

– Что? – Страж вытаращился на товарища.

– Это я, Дым. – Пулеметчик опустил голову.

– Что ты?

– Это я вел за нами Черных. Отправлял координаты, оставлял сообщения.

– Ты?! – Если бы было куда, Дым бы сел. Командир квада чувствовал себя так, будто ему с размаху заехали под дых.

– Я, – кивнул пулеметчик.

– Но…

– У меня сестра на Большой Земле. В больнице. Какое-то непонятное заболевание. Я здесь на лечение зарабатывал. Они вышли на меня и сказали, что убьют ее, если я не буду помогать. Я уже год работаю на Черных. Как только у нас появился Софт и нас определили к тебе в квад. – Страйк говорил медленно, опустив глаза в пол. – Но в Припять они пришли сами. Честно. И сюда тоже. Я им больше ничего не отправлял после озера. Сестра умерла. Мне переслали сообщение, когда мы были в схроне.

Дым молчал. Ему нечего было сказать.

– Иди. Пришло время искупления. Быстрее.

Сверху послышался взрыв: Черные нарвались на «подарок» Артура. Ну, или разминировали проход.

Страж постоял еще пару секунд, глядя на пулеметчика, развернулся и побрел по рельсам. Потом махнул рукой и перешел на бег.

Страйк дождался, пока Дым скроется в тоннеле, помотал головой, отгоняя подступающий туман от наркотика, быстро распространяющегося по кровеносной системе, и припал к пулемету.

– Ну, давайте, ребята. Я вас жду.

* * *

Страйк злился. Черные оказались умнее, чем он надеялся, и на рожон не полезли. После того как он срезал первого из них, спускавшегося по лестнице, преследователи отступили назад. Позиция у пулеметчика была удобная: они даже не могли закидать его гранатами, чтобы не подставиться. Пару раз попробовали, но Страж прогонял их с лестницы короткими очередями. Те две, что все же скатились по ступеням, разорвались на платформе, не причинив ему никакого вреда – он просто присел, и осколки просвистели у него над головой. Была только одна проблема: кончились патроны.

Он отложил в сторону опустевший пулемет и взялся за дробовик. Мало того, что вспомогательное оружие по дальности боя сильно уступало основному, так еще и патроны остались в подсумках подвесной, валяющейся наверху, где-то рядом с вышедшим из строя экзоскелетом. Что ж. По крайней мере, немного времени он для парней выиграл. Нужно было надеяться, что они распорядятся им с умом.

В груди пульсировала боль. Зараза, которой наградил его болотник, стремительно развивалась. Наркотики из аптечки лишь туманили сознание, но боль приглушить не могли. Дьявол, как же…

Удар прикладом бросил Страйка на рельсы. Пулеметчик даже не понял, что уже минуту он стоял, покачиваясь, держась руками за край тележки-вагона и тупо глядя в одну точку. Дробовик валялся на шпалах в окружении рассыпавшихся гранат. Перед глазами возникла темная фигура, то двоясь, а то и вовсе превращаясь в размытое пятно.