А выводов этих было немало, хотя некоторые из них и казались мне удивительными.

Как минимум теперь я точно могла сказать, что Кел и император находятся в очень близком родстве. Такое сходство возможно лишь между родными братьями… либо между отцом и сыном. И если принять за правду тот факт, что Диар – ребенок Олдара, то становилось понятно, почему его величество относится к нему с такой теплотой. Более того, император на самом деле предлагал хороший выход из сложившейся ситуации. Он ведь фактически протягивал магам руку для заключения мира. И теперь я понимала, что он просто не может начать действовать сам, сверху, в то время как с другой стороны будут так же продолжаться диверсии. Увы, даже при всем желании нельзя помочь тому, кто отказывается от помощи.

Да, Кел не пожелал сотрудничать. Да, у него были причины не доверять его величеству, но даже он понимал, что в этом предложении есть смысл. Не знаю, о чем так напряженно размышлял наш предводитель, но я вдруг подумала, что мои слова о нежелании Олли становиться правителем не стали для его отца новостью. Более того, учитывая его намерения прекратить гонения магов и вернуть им утраченные права, можно сделать вывод, что он продуманно подготавливает почву для объявления своим наследником Диара. Сильнейшего мага. Потому и не желает, чтобы лицо Клевера кто-то видел, потому и старается ему помогать.

Но боги… это слишком опасная игра! Это не просто хождение по канату, а настоящие акробатические исполнения на самом краю пропасти. Один неверный шаг… неточный взмах рукой… и конец. Крах. И мне даже представить страшно, что может случиться, если о планах императора станет известно кому-то из недоброжелателей.

Все же его величество очень рискует. Куда сильнее, чем Кел или даже мы с Олли. Он всегда на виду, он – лицо своего государства, у него уйма врагов. Более того, императрица беременна, а значит, особенно уязвима. И в этом свете упрямство Кела выглядит, как глупое ребячество. И пусть я прекрасно понимаю его нежелание сотрудничать с тем, кто отдал приказ казнить его отца… Да и не отца вовсе. Еще неизвестно, кем был лорд Стерфилд на самом деле. Ведь император не зря обмолвился о том, что тот предал и его, и Диара, и свою супругу.

Ох, чует моя интуиция, далеко не все в той истории так просто. Но сейчас мне бы стоило думать не об этом, а о скором неожиданном возвращении в столицу. Более того – во дворец, причем в новом звании.

А ведь Шейла предсказывала именно это. Как она тогда сказала? Буду служить правителю, но следовать своей цели? А еще добавила что-то про двойную игру. И вот… та-дам! Предсказание почти исполнено. Да только что-то подсказывает мне – ничем хорошим это не закончится.

С самого утра небо над Зеленой крепостью оказалось затянуто плотными серыми облаками. Будто сама природа желала выразить общее напряжение и недовольство тем, что должно было произойти уже завтра. Тучи сгущались, где-то вдалеке гремел гром, а вот дождь все не начинался. Более того, на улице царил полный штиль: листики на деревьях не шептались, трава не шелестела и даже птицы не желали петь.

Мне же эта тишина казалась особенно мрачной, тяжелой, горькой, а желание закричать – просто выплеснуть наружу всю душевную тяжесть – с каждым мгновением становилось все более невыносимым.

До торжественного обмена пленными оставалось меньше суток. И если для того же Олита это означало возвращение к родителям, по которым он все же успел соскучиться, то в моем случае ожидать чего-то хорошего не стоило. Да, император сказал, что меня приставят к Олли, но не уточнил, в каком качестве. До телохранителя я никак не дотягивала, для того чтобы завести фаворитку в моем лице – принц слишком молод. Няня из меня тоже не выйдет – это уже вообще ближе к абсурду. Кто еще? Гувернантка, горничная, личная помощница?

К сожалению, поговорить об этом с Келом у меня не получилось. Сразу после памятной встречи с императором он собрал самых верных соратников, и несколько долгих часов они обсуждали предложение его величества. Понятное дело, о своем родстве с правителем империи Клевер даже не заикнулся. Сказал лишь, что сам бы словам Олдара не верил. Я тоже присутствовала на этом совете, но свое мнение высказывать не стала. Да им никто особенно и не интересовался.

Тогда же было принято общее решение пока не спешить, посмотреть, как пройдет обмен пленными, какую линию поведения изберут миторы, как проявят себя простые зеваки, без которых точно не обойдется.

Никто не сомневался, что и это мероприятие тоже будет освещаться средствами массовой информации. Как же! Ведь такое важное событие должны обязательно увидеть все жители империи!

Кстати, из операции по усмирению восставших скелетов получилось настоящее шоу, а созданная мною роза вообще произвела фурор среди простого населения. Люди до этого хоть и знали, что магия может быть страшной, мощной, разрушительной, но многие из них даже не подозревали, что с ее помощью можно создавать и такую вот красоту. Обо всем этом мне стало известно из слухов, которые приносили из Харта – ближайшего к нам города – Этари и Ламилия. В пределах же Зеленой крепости тот мой глупый поступок обсуждать никто не стремился.

Наутро после ночного общего собрания Клевер уехал, причем умчался вместе с Этом, да еще и не на антарии, а на непонятном летательном аппарате, который местные называли амнилетом. Поговорить с ним я не успела, хотя мне было что ему сказать, о чем спросить, да и вообще… Но что хуже всего, только после отъезда Кела я неожиданно поняла, что кроме него больше ни с кем не могу поделиться своими мыслями, переживаниями. Никому не могу признаться, как страшно мне отправляться во дворец. Олли был слишком юн, Шейлу мне не хотелось загружать своими проблемами, а с Ламилией мы хоть и ладили, но все равно относились друг к другу прохладно.

Вообще, наше общение с девушкой Клевера сложно было назвать дружеским. Она хоть и говорила со мной вполне радушно, даже смирилась с тем, что живу в их с Келом доме, но явно очень ждала, когда же я все-таки перееду. Мое отношение к ней тоже нельзя было назвать однозначным. С одной стороны, я была благодарна ей за гостеприимство, терпение и понимание, но с другой… просто не могла видеть ее рядом с Себастьяном. Убеждала себя, что не имею права на нее злиться, и все равно сгорала от желания просто подойти и оттолкнуть их друг от друга.

Все последние два дня, несмотря на отсутствие в доме Кела, нас с Олли просто закармливали деликатесами. Полагаю, Ламилию так обрадовала новость о нашем скором отъезде, что она таким образом выражала свое счастье. Готовила настолько аппетитные блюда, что пальчики оближешь. А сегодня во время ужина даже показалась мне немного расстроенной. А на Олита вообще косилась с откровенным сожалением.

– Знаешь, мелкий, – сказала она, когда он уже поднялся из-за стола. – Я, наверное, буду по тебе скучать. Что ни говори, а с тобой здесь стало намного веселее.

– Ну, после таких слов я теперь точно вернусь, – бросил он, изобразив коварную улыбку.

– Возвращайся.

Мне подобных слов она не говорила, хотя это и не удивительно. Как бы ни складывались наши отношения, но я была девушкой – молодой, свободной, то есть потенциальной соперницей. Более того, Лами чувствовала во мне угрозу своему семейному благополучию. И пусть она старалась воспринимать меня как гостью и ученицу Клевера, но мое присутствие ее точно не радовало.