– Нет… просто говорю правду, – выпалила я, поднимаясь на ноги. – А знаешь, что будет дальше? Хочешь, расскажу тебе, даже без всякого дара предвидения? – И, не дожидаясь его ответа, продолжила: – Когда сотрудничество с императором принесет первые плоды, он объявит всем, что нашелся его любимый старший наследник. Признает тебя сыном, как поступил с Олли. Позже неожиданно для всех в стране откроется, что в тебе есть небольшой магический дар. Крохотный, но выжигать его не станут. И ты превратишься в этакое олицетворение мира между магами и властью. А Себастьян Клевер… погибнет как герой, защищая простых людей от какого-нибудь взбесившегося некроманта!

– Эли!

Он попытался остановить меня, но я сейчас пребывала не в том состоянии, чтобы замолчать. Говорила и не могла остановиться. Мне было жизненно необходимо выплеснуть все одолевающие меня эмоции, а сдерживаться просто надоело.

– Что – Эли?! Разве я не права? И ты пойдешь на все это! Согласишься, если даже не ради себя, то ради магов! А мы все… я, Лами, даже твои друзья Этари с Гарретом – просто так и останемся где-то позади. Этакими пройденными этапами прошлой жизни твоего высочества!

К чести Клевера, отвечать он мне ничего не стал – видел же прекрасно, что меня уже просто трясет. И в этой ситуации он нашел самый правильный выход. Самый действенный и проверенный. Просто сделал легкий пас рукой, и меня стало мягко оттеснять воздушной волной прямо к обрыву.

– Не смей! – выкрикнула я, уже сообразив, что именно задумал этот гад.

Но только он не собирался ко мне прислушиваться. Стоял и смотрел, как я отступаю назад, не в силах сопротивляться его силе. И тогда, уже смирившись с тем, что искупаться в ледяной воде все равно придется, я снова поймала взгляд Клевера и зло улыбнулась. А в следующее мгновение его ноги оказались обвиты огненным арканом, который немилосердно потащил этого негодяя прямо за мной.

В итоге в реку мы упали вместе. Рухнули рядом, а вынырнули, крепко вцепившись друг в друга. Вот только теперь, после столь неприятного купания, мне уже не хотелось ругаться, ссориться, высказывать ему что-то… почему-то именно в этот момент, стоя по пояс в воде, мокрая насквозь, я поняла, что завтра мы распрощаемся и, возможно, больше никогда не встретимся. И от одной этой мысли мое несчастное сердце сжалось так сильно, что стало больно.

– Эли, – позвал Кел, крепко обняв меня. – Не злись. Все твои слова – не больше чем предположения и домыслы.

– Прости, – проговорила я, поднимая лицо и встречаясь с ним взглядом. Небо осветила очередная вспышка молний, и на несколько мгновений вокруг стало светло, как днем. – Просто… я тоже боюсь.

– Не нужно.

– Боюсь, что больше мы с тобой не увидимся, – призналась я, чувствуя, что именно эти слова сейчас самые правильные.

Он не ответил. Нас снова окружила темнота, потому видеть выражение его лица я не могла, но почему-то чувствовала, что это даже к лучшему. Кто знает, как он отреагирует на такое признание?

Но Кел вдруг подался вперед и поцеловал. Властно, жестко и будто бы даже с отчаянием. И я ответила так же резко. Это не был поцелуй любви, не поцелуй прощания, нет. Он куда больше был похож на битву. Дикую, горячую, неистовую. Он приносил куда больше боли, чем наслаждения. В какой-то момент я даже начала ощущать солоноватый привкус крови… не знаю, моей или Кела. Наверное, именно это и смогло меня отрезвить.

Когда отстранилась от его губ, он не стал меня останавливать, но и не отпустил. Наоборот, прижал крепче, будто действительно боялся потерять, и, тяжело дыша, уткнулся носом мне в макушку. Некоторое время мы даже простояли вот так… неподвижно, в ледяной воде… в окружении кромешной темноты. И никто из нас не стремился на берег, ведь мы оба понимали, что все происходящее – неправильно и там… на суше, мы будем вынуждены принять обстоятельства и разойтись по разным концам света.

Шейла утверждала, что наши судьбы связаны. Да, теперь я окончательно поверила в правдивость ее предсказания. Сопротивляться или отрицать бесполезно. По злой иронии богов именно с Клевером я чувствовала себя настоящей, живой, сильной. Но злая жизнь снова решила развести нас по разные стороны баррикад, и теперь уже никто не ответит, сможем ли мы когда-нибудь вот так же прижаться друг к другу.

Как это обычно и бывает, идиллия быстро закончилась. Над нашими головами прозвучал особенно резкий и тяжелый раскат грома, который и вернул нас обоих в реальность. Кел очнулся первым. Он зачем-то поднял меня на руки и потащил на берег, хотя я и сама была в состоянии вылезти. Но спрашивать меня никто не стал.

Находиться мокрыми на прохладном воздухе оказалось неприятно. Более того, как по заказу, стоило нам оказаться на суше, тут же поднялся ветер, а с тяжелых туч на наши головы упали первые капли дождя.

Дальше оставаться здесь было бы глупо. Потому, больше не сказав ни слова, такой же промокший насквозь Клевер взял меня за руку и потащил к тропинке, ведущей в город. А когда легкий дождик превратился в настоящий ливень, мы и вовсе перешли на бег.

Но перед тем как выскочить из леса на одну из улиц, Кел неожиданно остановился и вдруг, притянув меня к себе, снова поцеловал. Только теперь в этом поцелуе сквозила лишь нежность, а еще обещание и… забота.

– Чего бы ты там себе ни думала, ты важна для меня, – прошептал он мне в губы. – Ты нужна мне, Элира. Я не знаю, что будет дальше, не знаю даже, доживу ли до нашей следующей встречи, но прошу: береги себя. И знаешь еще что… ты права по поводу Ламилии. Во всем права. Мне с ней удобно, но это нечестно по отношению к самой Лами. Потому… когда ты вернешься сюда, все в наших с тобой отношениях будет уже совсем иначе.

– Тогда я обязательно вернусь… – проговорила я в ответ, а на моих губах растянулась блаженная счастливая улыбка. – Ты только… береги себя. И не лезь на рожон.

– Постараюсь.

Обмен пленными проходил… скучно. Почему-то я представляла себе это мероприятие более торжественным, пафосным, с долгими выступлениями и высокопарными речами. На деле же все выглядело просто и банально. С нашей стороны прибыли сорок магов, не считая нас с Олитом. Со стороны имперцев присутствовали около пятидесяти миторов, ну и, как ни странно, сам министр внутренней безопасности Вилм Галирон. А вот императора не было, хотя, наверное, он просто не смог найти время из-за собственной занятости, а может, причина его отсутствия в чем-то другом.

Представители властей выстроились ровными шеренгами и выглядели при этом будто на параде. А вот маги… единой формы, конечно же, не имели и были одеты кто во что. Стояли группками, строиться даже и не думали и вообще со стороны больше напоминали шайку разбойников, но своего предводителя все равно слушали беспрекословно.

Сначала в центр площади вышел митор Галирон, сопровождаемый двумя бойцами. И если в руках одного был пистоль, то второй тащил целую стопку каких-то папок. Кел же отправился навстречу министру в сопровождении Эта, и никто даже не удивился тому, что лица их обоих были наполовину закрыты черными платками.