вверх. Он уже не боялся пустот, не боялся идти по чудесным узорам, не боялся того, что под ногами нет и, может быть, уже никогда не окажется настоящей -- мягкой и неровной, как ладонь, -- земли. Раньше он привык к кораблю, к тому, что твердь под ногами все время качается из стороны в сторону. И потому он еще быстрее, чем к корабельным доскам, привык к скользкому и ровному, как лед, полу.

С каждой ступенью воздух становился все прохладнее и просторнее. Княжич не удивился, когда вокруг него стали кружить настоящие голуби, вороны и даже те белые стремительные птицы, что носились только над водою -- над рекой и над морем. Он знал, что уже поднялся на такую высоту небес, откуда можно бросить яблоко на какую-нибудь из веж Большого Дыма и посмеяться, когда сторожевые станут задирать головы, разевая от удивления рты.

Княжич задумал шагнуть на какое-нибудь подходящее облако, когда оно будет проплывать мимо окна, и на том облаке добраться-доплыть до дома. Не станет же гневаться отец, князь-воевода, если увидит сына на небесах, в вышине, которую никакой стрелой не достать. Не станет гневаться, потому что никто из иных родов -- ни северских, ни полянских -- не бывал живым на небесах и не плавал на тучах, как на лодьях. Так он, Стимар, сын князя-воеводы Хорога, прославит свой род и станет первым среди своих братьев.

Это смелое желание завело княжича в конец долгой галереи, под высокое полукруглое окошко. Подоконник был на такой высоте, что пришлось подпрыгнуть и ухватиться за его край. Княжич подпрыгнул и ухватился. Порывистый шорох донесся сверху, но не испугал его. Он потянулся к свету и увидел голубиное гнездо, а за ним, внизу -- живую синеву моря, простиравшуюся до окоемов и теперь казавшуюся с высоты дворца почти такой же родной, как родные Туровы земли.

Теплая гладь подоконника напомнила княжичу столешницу в отцовской горнице. Тут и завершился наконец безудержный бег его души.

В тот же миг княжича всего охватила вязкая глухота и дрожь. И в этой вязкой глухоте, как мелкая птаха в горстях, колотилось сердце. Лицо запылало. Пот принялся жечь спину, слипшуюся с рубахой. Каменная гладь под ладошками и коленями стала колыхаться, как корабль.

Чуть не спихнув гнездо с окна вниз, Стимар выгреб из него пестренькие шарики и все три разом закатил себе в рот. Одно яйцо треснуло еще в пальцах, и липкая щекотка поползла вниз, к локтю. Сглотнув сладковатую жижицу вместе со слабым хрустом осколков, Стимар облизал руку, а потом свернулся клубочком, как давно хотел, и стал глядеть из окна наружу.

Было очень высоко, куда выше сторожевых башен Турова града. Княжичу теперь очень нравилось видеть всю широту моря и сверкавшие на ней россыпи солнечных лепестков, радостную пестроту парусов на воде, а крыш -- по берегам.

Потом все внизу затянуло тучей. Стимар отдохнул бы во Дворце еще немного, но побоялся, что туча вся пройдет мимо. Он встал, шагнул на тучу с подоконника и пошел домой. Туча немного покачивалась под ногами, но Стимар привык к такой качке на корабле и шел смело, не боясь упасть.

Так он дошел до леса, очень похожего на тот самый лес, что стоял на берегах реки, над Омутом. И княжич в пути гадал, в какую же сторону он теперь выйдет -- к Омуту или к граду, а вышел на широкое Поле, за которым не видно было ни града, ни обрыва к реке.

И тогда позади княжича, из леса, донесся стенающий голос волка, скованного пустым, безродным простором. Княжич не испугался. Он знал, что ему нужно перебежать через поле, не оглядываясь. Но он тоже оказался вдруг скован этим чужим простором, распахнувшимся перед его глазами и безжалостно покрывшим все Туровы земли. И он не смог сдвинуться с места. И зная, что нельзя оглядываться, он все же оглянулся -- только для того, чтобы разбудить в себе страх. Только страх мог теперь дать ему силы к стремительному бегству через новый, чужой простор.

В глубине леса княжич различил красные зрачки неподвижного зверя -- вздрогнул и широко распахнул веки.

На ромейский ирий уже опускалась золотисто-прозрачная парча сумерек. Морская синева загустела. Над поредевшими стаями парусов лениво тяжелели, соскальзывая кругами к воде, белые птицы.

Стимар с опаской глянул вниз, в ровную пустоту каменного двора, и побоялся, что снизу заметят... Тогда он осторожно спустился с подоконика и, забравшись в ближайший темный уголок, справил там уже едва стерпимую нужду.

Только он покинул тот темный уголок, как стенающий голос зверя внезапно заполнил всю явь и всю дворцовую пустоту. Явь оказалась куда теснее сна. Некуда было бежать, некуда было теперь оглядываться и негде было укрыться.

Стимар взлетел на подоконник и замер ящеркой на остывавшей мраморной глади. Та каменная прохлада помогла ему сдержаться и не закричать от страха, когда волчий вой вновь пронизал пустоты.

Внизу, в дворцовой глубине, под галереей, среди мутной голубизны, колыхалось выпуклое пурпурное пятно. Стимар видел его раньше -- в той колодезной глубине, тянувшейся через Дворец, к которой были обращены ряды безмолвных, чудесно разодетых людей.

Чужой маленький испуг забился над княжичем в окне, опахнул его трепетом. От неожиданности Стимар вскрикнул и, перекинувшись на спину, замахал ногами, отгоняя голубицу, вернувшуюся к своему опустевшему гнезду. Ее-то страх и забился в окне, роняя пушинки.

Из глубины же, где был огромный неведомый зверь и где выпукло светился его пурпурный зрачок, донесся человеческий голос, донеслась до княжича великая сила повеления.

Голубица канула в неторопливо затухавший свет небес.

Княжич затаился на подоконнике, дыша так же часто, как часто бились над ним птичьи крылья.

Белая пушинка, неторопливо вдыхаемая пустотой дворцового сумрака, опускалась рядом с ним на мраморную гладь.

Тем временем, пустота под галереей быстро наполнялась шумом, людьми и пляшущими факелами.

Предчувствуя, что опасность уже нельзя избежать и остается