разбросанных в узких двориках, несколько раз подскочил на лежачем полицейском и чуть было не сорвал себе колесо в большущей яме возле детского турника. А у нас в Монгисе северянам ещё завидуют…

Заметить что-нибудь в темноте оказалось задачей сверхсложной, но тут мне помогла удача: уже на приближении к окраине города я замедлил скорость возле очередной рытвины и бросил взгляд на табличку у стены небольшой девятиэтажки. И, чуть не угробив машину у очередного бака, увидел наконец заветное число «42».

Но прежде чем тараном ломиться внутрь, я заставил себя хорошенько всё обдумать. Полистал блокнот со своими записями, вспомнил всё, что узнал за последнее время, и крупицы того, что довелось выведать раньше. Странное чувство: понимая, что никаких оснований считать Николаса Эндрюса преступником нет, я не мог отделаться от ощущения, будто действительно иду по верному следу. Как будто кто-то незримый направляет меня и подсказывает, в какой момент надо свернуть, а в какой – остановиться. Эта мысль возникла у меня ещё на Восточной улице и с тех пор не покидала.

Припарковав машину в самом незаметном месте, я вошёл в подъезд, пренебрёг лифтом и поднялся на пятый этаж по лестнице; именно там и располагалась квартира «94». Однако тут меня ждал облом: дома никого не оказалось. Для убедительности я позвонил ещё раза два, а затем…

Многим стало бы за меня стыдно. Да я и сам, наверное, буду вспоминать этот момент с пренебрежением. Взвесив все малочисленные за и многочисленные против, я достал из кармана дублёнки универсальную отмычку и взял на себя тяжкое бремя «проникновения с взломом». Она подходила далеко не ко всякому замку, но у Ника на двери стоял самый простой, и мне потребовалось всего полминуты, чтобы с ним справиться. Да, может, я и буду потом жалеть о содеянном, но точно не сейчас.

Действовать нужно было быстро и при этом осторожно: первым помещением оказался узкий коридор, в котором я в своей верхней одежде едва уместился. Далее последовала кухня, где кроме чая и вермишели быстрого питания не оказалось ничего примечательного, ванная с туалетом, не представлявшие особого интереса, и, наконец, гостиная.

Здесь уже всё выглядело не таким тривиальным. Мало того, что у парня стоял неплохой для его достатка компьютер (с целой акустической системой, развешанной под потолком!), так ещё и в шкафу, на стеклянных стеллажах, лежало много… «всего». Да, понять бы ещё, что это такое: если фигурки крокодилов и динозавров, вырезанные из слоновой кости, я мог как-то охарактеризовать, то каменные плитки и глыбы с отпечатками диковинных скелетов не поддавались анализу. Окаменелости, наверное, представляли большую ценность – иначе бы хозяин дома не стал выставлять их на самом видном месте.

Но я игнорировал эту «экспозицию», сосредоточившись на компьютере. Время близилось к полуночи, и я прекрасно понимал: Ник может наведаться с минуты на минуту; однако опасностью пришлось пренебречь, когда я влез в ящик стола и взглянул на его содержимое. Множество компьютерных дисков, все как один подписаны и пронумерованы. Ещё одна неплохая коллекция… Так-с.

«Поставки за октябрь»

«Счёт за перевозку: катер, океан»

«Поставки за ноябрь»

«Смета расходов 49–50 гг. – Серпентан»

Серпентан? Это же столица Эт-Смарагдуса. Интересно… Я боролся с искушением включить компьютер и просмотреть хотя бы один из дисков, но в конечном итоге поступил разумно; не хотелось, чтобы мой визит был настолько заметен.

Но всё-таки диски дисками, а свою задачу я так и не выполнил. Ника не было, я с ним не поговорил, и Шейну теперь искать негде…

Не солоно хлебавши я разложил диски по своим местам, вырубил свет везде, где включал его по пути, и, наконец, закрыл за собой входную дверь. Вот – теперь он точно ничего не заподозрит. Только что теперь? Как бы мне не хотелось это признавать, но Беннет оказался прав: надо было оставаться дома. Только зря проездил по городу, полагаясь на своё «чутьё», которого у меня отродясь не было.

И снова морозная улица. Мысленно обдумывая всё, что мне довелось сегодня услышать, я решил наведаться завтра на работу к пропавшей без вести девушке. Кто знает, может они сумеют что-то прояснить – всё-таки она числится там уже не первую неделю.

С юга раздался бой Часовой башни, возвестивший о том, что время перевалило за полночь; надо было поскорее возвращаться, чтобы успеть выспаться к утру. Однако когда я уже подходил к машине, то внезапно увидел рядом с ней кого-то. Незнакомец стоял почти в полуметре от водительской двери, и я только собрался отпугнуть злосчастного угонщика, когда в свете фонаря сумел разглядеть его лицо.

Нда… На угонщика он явно не тянул, хотя бы потому, что был слишком стар для этого. Худой, одетый не по погоде прохладно, и полностью седой. Как вообще этот тщедушный дедуля держался на ногах?

– Вам помочь? – я подошёл почти вплотную, так как до сих пор не понимал, зачем он встал прямо у моего автомобиля.

Вид у него был ещё тот; честно признать, в первое мгновение я едва сдержал испуг. Дедок секунд пятнадцать смотрел на меня взглядом, то ли грустным, то ли отрешённым, и (хотя я уже почему-то подумал, что он немой) произнёс:

– Вы ищете кого-то?

– С чего Вы взяли? – удивился я проницательности незнакомца, приметив для себя, что на нём не было даже шапки.

– Полицейское удостоверение – оно лежит под лобовым стеклом… На улице полночь. И я Вас тут никогда не видел.

Я бы мог по привычке охарактеризовать его действия, но их не наблюдалось: он просто стоял и говорил. Ну, ещё иногда смотрел в сторону.

– Да, всё верно, – подтвердил я его догадку. – А Вы сами-то здешний?

Тот лишь пожал плечами.

– Не видели ничего подозрительного?

– Да, видел. Шесть часов назад, – монотонным голосом произнёс он, как будто, я не знаю, читал скучнейшие новости о ежегодных посадках пшеницы.

– И что именно? – попытался я выудить информацию из заторможенного старичка.

Который явно вышел на улицу спросонья…

– Трое человек привезли молодую девушку. Почти насильно вытащили из автомобиля. И повели за собой. В сторону малой библиотеки.

Ого! Вот это номер! Это… просто уму не поддаётся…

– Вы серьёзно?! Как выглядела девушка? Куда они ушли?

Старик поднял руку и указал за угол дома, причём не абы как, а точно, пальцем в сторону поворота.

– У неё светлые волосы. Короткие. Из одежды пуховик и брюки. Они пошли в малую библиотеку.

Произносил он эти фразы обрывочно, но почти не обдумывая. Как будто с