– Я уже не раз доказал, что держу слово. Доказал даже прежде, чем нанялся к вам на службу.

Он взял яблоко из вазы на столе и с хрустом вгрызся в румяный бок.

Тиг молча смотрел на него.

– Говоришь, доказал, что верен мне? А может, доказал, что готов на все, лишь бы быть рядом с принцессой?

Себастиан проглотил яблоко и пожал плечами:

– Поскольку принцесса принадлежит вам до конца ее дней, разница невелика. Я делаю все, что от меня требуется, и живу здесь, рядом с ней. Я могу быть верным вам обоим, не нарушая данного слова.

Тиг улыбнулся:

– А вот тут ты ошибаешься.

Во рту стало невыносимо горько.

– Что вы хотите сказать? – с трудом удерживая на лице маску безразличия, спросил Себастиан.

Кулаки сжались. Тугая петля ужаса стянула грудь, не пропуская ни глотка воздуха.

Где Ари?

– Представляешь, Джейкоб хотел ее убить. – Тиг свернул лежавший перед ним лист пергамента и наклонился к Себастиану: – Кровожадный у тебя папаша. Да ты и сам знаешь.

Вздохнуть по-прежнему не получалось. Шрамы на спине горели, не давая думать.

– А при чем здесь мой отец? – собрав в кулак остатки самообладания, спросил Себастиан.

– Как вы похожи, – улыбнулся Тиг. – Оба безжалостные, целеустремленные… и все же такие разные. Ты крепко держишь себя в узде, думаешь о будущем, знаешь, как организовать и вести дело, не разнося все вокруг в ярости. Потому-то я и поставил тебя главным сборщиком Косим-Таласа, хоть и подумывал назначить на это место твоего отца.

– Он сейчас в Балавате…

– Уже вернулся. – Тиг вложил пергамент в руку молодого человека и встал. – Я вызвал его в тот же день, когда обнаружили тело Даана. Почта в другое королевство идет долго, но Джейкоб наконец приехал.

Себастиан лихорадочно оглянулся, будто ожидая увидеть спрятавшегося в углу отца с кнутом наготове.

– Где он?

Тиг одернул сюртук и направился к двери.

– В клетке, с принцессой, – обронил чародей.

Себастиана будто со всего маху ударили в живот. Отбросив стул, он вскочил из-за стола. Его отец – чудовищный мерзавец, преданный Тигу убийца собственного сына – в одной комнате с Ари!

Если он коснулся хоть волоса на ее голове… его минуты сочтены.

Смятый пергамент захрустел в кулаке. Себастиан отодвинул Тига плечом и кинулся к выходу из дома.

Клеткой Тиг называл хижину в дальнем углу сада. Себастиан бежал так быстро, что в груди заполыхал огонь.

Отец там. Отец там с Ари.

Тиг приказал бросить Ари в клетку. Тиг на нее разозлился… А когда Тиг злится, его жертвы быстро покидают этот мир.

Надо вызволить принцессу. Сохранить ей жизнь.

Надо что-то придумать, что-то предпринять.

Дверь в клетку была не заперта и открылась от легкого толчка.

Принцесса лежала у дальней стены на старом истрепанном тюфяке. Ее щиколотку обвивала цепь, прикрученная к кольцу в стене. Устремив глаза в потолок, Ари безотчетно поглаживала цепь.

Отец сидел на стуле у самой двери и спал, прислонившись головой к стене.

Следом за Себастианом в хижину вошел Тиг и закрыл за собой дверь.

Окруженный со всех сторон врагами, Себастиан торопился принять решение.

– Джейкоб! – рявкнул колдун.

Мужчина на стуле подскочил и тут же увидел Себастиана. Его лицо загорелось гневом, рука потянулась к кнуту, свернутому в кольцо у пояса.

– Что ты здесь делаешь? Это дом Тига. Тебе здесь не место…

– Он теперь у меня служит, – пояснил Тиг, выходя из-за спины Себастиана.

Воздух стал слишком густым, дышать было тяжело, почти невозможно. Ярость, так надежно спрятанная Себастианом в глубине души, рвалась на свободу. Принцесса по-прежнему неподвижно лежала, не сводя глаз с потолка. Если она слышала их голоса, то не подала виду.

Джейкоб заскрипел зубами:

– Привели присматривать за девчонкой? Скажите только слово, и я его научу, что к чему.

– Как научил его брата?.. Пожалуй, не стоит. Себастиан далеко не глуп. Кроме того, чтобы держать его в узде, достаточно наказать принцессу. Я прав? – улыбнулся Себастиану Тиг.

– Почему она здесь? – спросил юноша, едва сдерживая клокочущий гнев.

– Потому что ее подруга Клео побывала в книжной лавке и забрала для принцессы одну очень ценную книгу. – С лица Тига слетела маска дружелюбия.

Сердце Себастиана на мгновение замерло.

– Я ее предупреждал, – повысил голос Тиг. – Говорил: не надо лезть в мои дела, не надо совать нос в мое прошлое. Она не послушалась. Ее подруга понесла наказание.

– Клео мертва? – спросил Себастиан едва слышно, стараясь оградить Ари от новых страданий.

– Да. И смерть ее была мучительна, об этом позаботился твой отец. – Тиг лучезарно улыбнулся. – Вы с Джейкобом прекрасная парочка. Он – молот, тупое орудие, ты – искусно выкованный меч… Сегодня отправишься собирать долги. Будем считать, что это проверка твоей верности. Собери все долги до темноты, и я оставлю тебя сборщиком в Косим-Таласе.

– Как же, хозяин! Вы говорили, что это место будет моим! – взревел Джейкоб, хватаясь за кнут.

– Наш юный Себастиан так подходит на эту должность, что я просто не могу его выгнать, – резко ответил Тиг.

– Не понимаю, при чем тут проверка? – спросил Себастиан, пытаясь выиграть время. Надо понять, чего добивается Тиг. Защитить Ари от отца. – Я каждый день собираю долги. Что в них особенного сегодня?

– Сегодня ты заберешь душу в уплату старого долга, – с улыбкой пояснил Тиг.

В горле у Себастиана пересохло. Забрать у человека душу? На это способны только изверги, изуверы – он не такой.

– Раньше вы сами собирали души, – хмыкнул Джейкоб.

– Времена меняются, – не сводя глаз с Себастиана, протянул Тиг. – Тупым орудиям сбор душ не доверишь, а я рисковать не могу. В последнее время на меня открыта настоящая охота – заказывают яды, изучают волшебные книги…

Он боялся. За холодной невозмутимостью прятался страх.

Вот почему он убил Клео. И посадил Ари на цепь.

Однако Ари он не убил… Почему?

Себастиан выдержал взгляд Тига. Чародей завел знакомства во дворце и среди вельмож из других королевств. Он заключал сделки с аристократами. Скоро у Тига отбоя не будет от желающих загадать желание. Все знают, как жестоко он расправляется с неугодными и упрямцами в Косим-Таласе. Никто не встанет на его пути, пожелай чародей взойти на трон.

Тадд ему больше не нужен.