– Я не бесстрашная. – Сейчас, в первую очередь, Бранвен боялась множества вещей. И не было ни книг, по которым она могла бы учиться, ни рецептов, которым она могла бы следовать, чтобы понять, что с ней происходит.

– Именно ты. – Королева накрыла ладонь Бранвен своей. – Ты – смелая и бесстрашная молодая женщина. У тебя искра Аланы. Вот почему ты была выбрана, чтобы нести Руку Бриги.

– Но что это? – спросила девушка, почти по-детски присев перед королевой. От пожилой женщины пахло гвоздикой. На миг Бранвен прикрыла глаза, и беспокойство в ее сердце ослабло.

Королева Эсильта, в свою очередь, наклонилась к ней.

– Это благословение, но некоторые могут считать его проклятием. Есть две стороны в этом подарке, сердце мое.

– Я все еще не понимаю, как я это сделала. – Она замолчала, в ее памяти возникло искаженное тело Кина. – И что я вообще сделала.

– Смерть – тяжелая штука. Я бы не хотела, чтобы ты носила это в себе, племянница, но Земля выбрала для тебя этот путь. Иногда путь лидера залит кровью.

Бранвен вздрогнула.

– Я сделала это не нарочно, – сказала она, понимая, что никогда не хотела бы повторить то, что она сделала с Кином.

– Сила может и дремать. Почувствовав, что Земля находится под угрозой, ты ее пробудила. – Королева взглянула на нее, и в этот момент она сказала бы тете, что та хотела бы знать. Бранвен замерла.

После очередной паузы Эсильта сказала:

– У богини Бриги есть три способности, – я думаю, мастер Бекк рассказывал тебе об этом.

Бранвен медленно кивнула, чувствуя, как благодарность переполняет ее. Может быть, королева не хотела знать, как Кин угрожал миру. Бранвен, конечно же, не хотела нарушать веру в свою кузину. Иногда было лучше оставить вещи невысказанными.

– Когда ты исцелила принца Тристана с помощью магии скикха, – продолжала королева, – я поняла, что ты благословлена исцеляющей способностью Огня Очага – излечением силы Бриги. Как и твоя мать. – Бранвен приоткрыла рот, пытаясь задать вопрос, но тетя сделала ей знак молчать. – Прошлой ночью, когда принц Тристан пел для тебя, – да, для тебя, – с нажимом повторила королева Эсильта, не давая ей возразить, – я увидела, что ты обладаешь Огнем Вдохновения. Как и наша богиня, ты – муза поэта.

Бранвен покраснела так сильно, что почувствовала это и под кожей.

– Но, – предостерегла королева Эсильта, – ты также воплощаешь в себе самый мощный аспект Бриги – Огонь Горна. У Древних такого не было. Я не слышала о женщинах, обладающих всеми тремя способностями, со времен великой королевы Медуа. – Их глаза встретились. – Нужно, чтобы все три образовали Руку Бриги.

Девушка была слишком поражена, чтобы ответить. Королева провела по ее волосам и обнаружила еще одну недавно побелевшую прядь.

– Использование Руки Бриги не проходит без потерь, – сказала она, накрутив на палец один из седых волосков. – Я признаю в тебе мою племянницу и – пожалуйста, никогда не повторяй эти слова – задаюсь вопросом: почему Древние выбрали в королевы Эсси, а не тебя? Теперь их намерения стали ясными.

Бранвен потянулась к ней, ожидая, пока ее тетя объяснит, почему Древние выбрали ее, чтобы убить человека.

– Сегодня мы отправляем в Керныв двух иверикских королев, – заявила королева Эсильта уверенно, почти пророчески. – Одну – для этого мира, а другую – для Другого. Вместе вы будете защищать Землю. – Она вздохнула. – Древние избрали тебя своей защитницей по другую сторону моря, Бранвен, и наделили тебя силой Бриги, чтобы ты могла вести дела смертных.

– Но кто меня направит? – вопрос соскочил с уст Бранвен, прежде чем она смогла его понять. Она путешествовала все дальше и дальше от этого мира с самого момента своего визита на Курган Боярышника. Стала ли она менее человечной?

– Древние всегда направят тебя, – мягко сказала тетя. – Ты должна верить в себя, племянница, как я верю в тебя. Я доверяю тебе, прежде всего, защитить интересы Ивериу.

Королева пошарила в карманах своего пышного платья и показала Бранвен маленький – не больше мизинца размером – золотой флакон.

– Кубок Любви, – выдохнула девушка. Она не помнила, как она закончила заклинание. Было похоже, что королева прочитала ее мысли и сказала:

– Рука Бриги подпитывала магию. Ты была здесь – и не здесь. Думаю, воспоминания вернутся. Но теперь ты гораздо более искусна, чем я.

Бранвен приняла в ладони Кубок Любви. Это было ее бремя, ее ответственность. Она спрятала флакон на груди, рядом с сердцем.

Королева Эсильта крепко обняла ее.

– Всего нескольких капель в их вине перед брачной ночью должно быть достаточно, – сказала она, кивнув. – В интересах Ивериу и Керныва поскорее получить законного наследника.

Бранвен потерла ладонь, думая об обвинениях Эсси на детском празднике.

– Это принесет принцессе любовь? – Ее голос выдал то, что на вопрос она хотела услышать утверждение. – Счастье?

– Любовь между мужчиной и женщиной – это буря. Любовь матери к ребенку обещает новый рассвет. Это путь для обоих королевств. – Королева погладила Бранвен по щеке. – Есть очень много видов любви, моя племянница, и много видов счастья. Земля хочет, чтобы все ее дети были счастливы.

Бранвен увидела в глазах тети любовь и решительность. Она доверяла ей безоговорочно, верила в ее мудрость, как всегда.

– Я понимаю, моя королева, – сказала девушка. И она надеялась, что Эсси тоже поймет. Когда-нибудь.

Тень омрачила лицо королевы.

– Я также должна предупредить тебя, чтобы ты скрывала свои новые силы. Керныве не так привержены Путям Древних, как мы, иверни. Святые люди Новой Веры не считают нас, женщин, достойными своих мистерий. – Уголки ее губ приподнялись. – Но у нас есть свои тайны.

Тревога засосала под ложечкой Бранвен. Как мог кто-то сомневаться в святости Земли, или в том, что женщины олицетворяют щедрость богини Эриу?

– Я буду осторожна и сделаю все, что нужно, чтобы сохранить Эсси в безопасности.

Королева Эсильта кивнула.

– Принцесса – такая же твоя сестра, как ты – моя дочь, Бранни. Навсегда. – Она поцеловала девушку в переносицу, и слезы тети упали на ее щеки. – Мы должны подготовить вас к плаванию.

– Но… но… есть еще так много вещей, о которых мне нужно спросить… нужно узнать.

Королева тихо рассмеялась.

– Ты получишь ответы, когда они тебе понадобятся. Доверься Древним. – Королева отстранилась, вытирая глаза. – Есть последнее, что ты можешь сделать для меня, Бранни.

– Только скажи.

– Зови меня Эсильтой. Теперь мы все королевы. Три королевы Ивериу, как в древние времена.

Бранвен потеряла дар речи. Она крепко обняла свою тетю.

– Спасибо, Эсильта, – сказала она, проверяя ее имя на губах. – Спасибо тебе за то, что дала мне дом.