— Что это?! – кричит Дэми, но я игнорирую ее вопрос.

Еще один вираж, потом резкое падение и не менее резкий, почти вертикальный взлет. Это тяжело с непривычки, но у меня огромный опыт, а вот Дэми приходится трудно. Краем глаза вижу, как она широко раскрывает рот, пытаясь вздохнуть, но сильные порывы ветра не дают этого сделать.

«Потерпи, Кошка, потерпи…»

Еще пару раз мне дьявольски везет избежать попадания, но, в конце концов, удача поворачивается ко мне самой своей поганой стороной.

Я не справляюсь.

Удар приходится в район подбрюшья – нас вмиг переворачивает и закручивает в штопор. Если бы не специальные фиксаторы – обоих бы вышибло из седла.

Я пытаюсь сохранить хоть какое-то подобие управления, но повреждения слишком серьезные – дракон хаотично машет стальными руками и уже ни выровняться, ни удержать высоту.

Что есть сил натягиваю поводья, хоть как-то пытаясь замедлить падение. Его не избежать, но если врежемся в землю «на всем скаку» - нас просто разнесет в клочья.

Второе попадание отрывает дракону крыло и поджигает правый бок. Коптящее черным пламя клочьями вырывается из отверстия и стекает по чешуйчатому боку. Но именно это попадание, как ни странно, помогает мне хоть как-то контролировать полет.

Жаль, слишком поздно.

Верхушки деревьев настолько близко, что мы едва их не задеваем.

Еще одна, уже почти безнадежная попытка замедлиться.

И она почти срабатывает, вот только дракона порядочно трясет. И прежде, чем я успеваю догадаться, что за этим последует, внутри стальной туши что-то с грохотом взрывается.

Нас подбрасывает.

Обоих сразу вышибает из седла.

У меня есть всего мгновение, чтобы принять решение. И это решение на удивление простое и понятное. У меня даже нет альтернативы.

Даже странно, что силы сидящей во мне твари я впервые в жизни использую не для убийства и устрашения, а чтобы спасти жизнь. Пусть и всего одну.

Мы летим вниз, но моя собственная тьма вырывается вперед, стелется под нас, словно подушка. Конечно, удар все равно будет слишком сильным и один из нас его вряд ли переживет, но на мне по крайней мере есть доспехи.

Собираю последние силы, переворачиваюсь в воздухе, придерживая Дэми на себе.

Попытаться стоит.

В последнее мгновение успеваю заглянуть в ее огромные глаза – перепуганные настолько, что хочется выть от бессилия. Мужчина должен уметь защитить свою женщину. Даже если эта женщина считает его своим самым главным в мире врагом.

— Все будет хорошо, - говорю ей, но ветер забирает мои слова.

А потом мы врезаемся в лесную чащу.

Это почти не больно. Только сознание на мгновение все же отключается.

Но прихожу в себя – мы лежим на прогалине у самого края обрыва. Еще с десяток метров – и рухнули бы прямо туда. Только там уже в месиво оба, без вариантов.

Хорошо, что тьма все же немного притормозила падение.

Хорошо, что мне удалось упасть на спину и принять удар на себя.

Плохо, что я уже почти не могу дышать, и боль в центре груди частыми беспощадными ударами растекается по венам. Проклятье, я почти не чувствую ног.

Веки Дэми вздрагивают, и моя жена сперва медленно, а потом торопливо, часто моргая, открывает глаза.

— Что это было? – спрашивает очень хрипло, закашливаясь кровью в ладонь, которую разглядывает с удивлением маленькой девочки.

Очень плохо – ей досталось сильнее, чем я надеялся.

— Нас сбили. – Проглатываю стон боли. - Халларны.

— Что? Зачем?

Хочу отрицательно мотнуть головой, но даже эта слабая попытка отзывается во всем теле такой болью, что на какое-то время я теряю слух и зрение.

Темно и холодно.

Может, Тень уже забрала меня?

— Тьёрд! Тьёрд!

Голос Кошки возвращает меня обратно. Правда, ее черты расплываются, и как бы я ни старался – уже не могу толком рассмотреть ее лицо.

— Все хорошо, - не уверен, что мой голос звучит достаточно убедительно.

— Ты весь… - Хочется сказать «в крови», но произносит это лишь губами.

Поджимает дрожащие губы. Сглатывает, мотает головой. Внутри нее какая-то безмолвная борьба.

— Тебе нужно полежать, хорошо? – Кому она это говорит: мне или чтобы успокоить себя? – А потом мы потихоньку встанем и пойдем.

— Куда? – Хочу иронично улыбнуться, но снова кашляю.

— Ты забыл, Потрошитель, что это – мои земли, и мои снега. Я приведу нас домой.

Решительно дергает и отрывает рукав платья, промокает им мое лицо.

Хорошо, что я в броне. Под ней, наверняка выгляжу, как кусок отбивного мяса.

Даже моя живучесть порой дает сбои.

Потому что, хоть для всех я и бессмертный Потрошитель, на самом деле мне уже давно пора маршировать на тот свет.

Я чувствую себя перерубленным надвое.

— Подожди, - останавливаю голосом мою северянку, потому что даже руку поднять уже не в силах. – Я… Знаешь, уже набегался от смерти. А тут такой вид, что грех не…

— Замолчи! – кричит Дэми.

Сжимает руки в кулаки, замахивается и только в последний момент сдерживает удар.

Она плачет?

Проклятье, я так не вовремя слепну, что вижу только как Кошка со всей силы трет глаза кулаками, и грязные разводы на ее лице меняют форму.

И правда плачет.

Ей, что, жалко меня?

— Послушай. – Набираю в грудь воздух. - Тебе надо уходить. Прямо сейчас. Они так просто нас не оставят.

— Да кто они? Что происходит?!

— Я не знаю. Правда не знаю. – Еще один вдох, еще один спрятанный от нее глухой стон. Это наши фокусы. У северян таких нет, это я знаю точно.

— Ты чем-то провинился перед императором? – на лету схватывает она.

И я в который раз хвалю себя за то, что выбрал в жены именно ее.

Позволяю себе легкую усмешку.

— Дэми, мы с императором, как братья.

— Тогда…

Она резко оборачивается. И я уже знаю, что услышу.

— Кто-то идет. – Дэми хватает меня за руки, пытается как-то подлезть под плечо, поднять меня.

— Прекрати, - рычу и хочу оттолкнуть, но руки не слушаются.

— Там люди, Тьёрд. Нужно уходить.

Снова пытается поднять меня, но весь мой доспех весит половину веса здорового коня. Дэми я не по силам.

Я знаю, что там люди и знаю, что они пришли проверить, выжили ли мы. И добить, если вдруг да.