– Что, всю выпил?

– Попробуй.

Ясен наклонил флягу, но из горлышка не пролилось ни капли.

– Пустая…

– Да нет, там ещё половина должна быть.

Ясен взвесил флягу в руке, встряхнул, и ему на ладонь выпал комочек прозрачного желе, напоминающего студень.

– Что это?

– Я сам хотел спросить.

Ясен лизнул комочек студня.

– Вода…

Пилип кивнул.

– Вкус как у воды, а выглядит как кисель.

Ясен задумчиво оглядел студенистый комочек на ладони, лизнул ещё раз.

Учитель был прав. Отец тоже был прав. Великая Равнина не была предназначена для жизни людей, несмотря на совпадение многих жизненно важных параметров с земными, вроде гравитации, воздушного состава, давления атмосферы и так далее. И даже резервацией она по сути не являлась. Время, отпущенное ей для каких-то скрытых подготовительных процессов, истекло. Впереди Равнину, а вместе с ней и всех живущих на ней, ждали новые изменения и испытания.

Как стемнеет, будем брать

Путешествие затягивалось, припасы таяли, и приходилось ужиматься, сокращать расход воды и пищи. В конце концов Али взбунтовался:

– Какого дьявола мы тащимся за ними как вошь на аркане?! Чего ждём?! Давай догоним и допросим, выясним, куда они направляются и с какой целью.

– Терпи, магистр, – ответил ему рассеянно старший Кроули. – Конструктор терпел и нам велел. Недолго ждать осталось.

– А если они просто курьеры? Везут какое-то донесение своим дипмиссиям.

– Скоро всё раскроется.

Однако прошёл день, а ничего не изменилось. Отряд геянок и дебрян по-прежнему мчался вперёд на левек, держа приличную скорость и почти не меняя направление движения. Мало того, он стал отрываться, что заставило Кристофера побеседовать с тартарианином, чтобы тот увеличил скорость. А на следующий день, когда впереди обозначилась Гора, бывшая когда-то родиной кайманолюдей, выяснилось, что посланец-дрон исчез, перестал подавать сигналы и на связь со своим патроном не вышел.

– Ах ты, дрянь! – прокомментировал это событие Кристофер, поговорив с «конём». – Похоже, они его уделали!

Остановились возле огромной воронки с блестящими склонами. Края воронки сверкали так, будто были покрыты слоем жидкого металла. Но не это привлекло внимание Кристофера.

За дальним валом кратера шло сражение между группой кочевников в зелёных мундирах и чалмах с группой других кочевников, обритых наголо, с косичками и чубами на лбу, одетых в жёлто-синие жупаны. Это были укры. В какое-то мгновение один из них упал с верблюда, укры дрогнули и побежали.

– Что они не поделили? – оживился Али. – Кратер?

– Можно спросить, не видели ли они мотоциклистов, – сказал Файзулла.

Тартарианин под ними шевельнулся, пошёл боком, поднялся на длинный увал перед кратером слева, и отступавшее войско укров нарвалось прямо на него.

– Дави лысых! – заорал азартно Али.

Жёлто-синие бросились врассыпную. Передовая их линия не смогла вовремя сманеврировать и попала под гусеницы «дредноута». Та же участь постигла и с десяток преследователей, в пылу боя не сообразивших, кто преградил им дорогу.

Проделав широкую брешь в толпе беглецов и ядре преследователей, тартарианин ловко цапнул лапой одного из бородачей с седла, бросил в корзину-«кабину» за куполом головы.

Кочевник был тощ, лёгок и неимоверно грязен. От него воняло, как от помойки. Он вскочил на ноги с ошалелым видом, подобрал выпавшую из руки кривую саблю и отлетел в угол «кабины» от удара Файзуллы, вновь теряя оружие.

– Какого будешь роду-племени? – спросил участливо Кристофер.

Бородач бросился к сабле и снова нарвался на кулак Файзуллы. Отскочил к стенке «кабины», держась рукой за разбитый подбородок.

Тартарианин между тем продолжал ворочаться среди сражавшихся, пока они не разбежались в разные стороны, вопя от страха громче, чем их верблюды.

Кроули повторил вопрос.

Бородач залепетал что-то на незнакомом языке.

Кристофер перевёл взгляд на телохранителя.

– Что он говорит?

– Он считает, что не заслужил наказания.

– Кто он?

Файзулла произнёс несколько слов на том же языке, на каком разговаривал кочевник. Бородач ответил. Файзулла перевёл:

– Он из рода кевкезов, им была дана команда дождаться проезда небольшой группы людей на диковинных машинах и взять в плен высокого светловолосого парня по имени Язон.

Кристофер хмыкнул, посмотрел на сына.

– Понимаешь, о ком идёт речь?

– Младший Велич.

– Молодец, соображаешь.

– Зачем он им нужен?

– Вполне возможно, что не им.

– А кому?

Кристофер повернулся к Файзулле.

– Спроси его, кто им выдал задание взять в плен этого… э-э, Язона.

Файзулла задал вопрос.

Кочевник заговорил, жестикулируя, с ужасом поглядывая на чёрные стенки «кабины». Файзулла врезал ему по скуле. Бородач отлетел в угол корзины, схватился за лицо, перестал коситься по сторонам.

– Он говорит, – начал переводить телохранитель, – что задание им дал муллевид Цгоев, очевидно, один из духовных лидеров.

– А этому муллевиду кто дал?