– Держит оно меня, не могу, – донеслось до товарищей.

А спустя мгновение упал мальчишка с глухим ударом на землю, да тут же и помер.

По селу ужас пронёсся, матери детям строго-настрого наказывают, чтоб и близко не смели к тому дереву подходить. А те и сами боятся, перешептываются промеж себя, что дерево-то, мол, живое. А кто-то и вовсе сказал, что на тополе том бес живёт, мол, видел вчерась, как нечистый скакал по ветвям. Сам махонький, с рожками да копытцами, а глаза красным горят.

Минуло несколько дней и весть разнеслась по селу – тополь Демьяна погубил. Демьяну девятнадцать годов было, гуляли они поздно вечером у реки с невестой Ульянкой, а после под тополем тем присели отдохнуть. Поначалу-то тихо всё было, а после видит Ульянка, что-то не то с женихом её. Глаза его округлились, ртом воздух хватает, руки в стороны раскинул.

Схватила Ульянка Демьяна за руку, тянет, хочет от дерева подальше оттащить, а не может – будто сила неведомая держит того. А Демьян уже посинел, хрипит, прижался спиной к тополю и сдвинуться с места не может. Плачет Ульянка, стучит по могучему стволу кулачками, да что толку. Упал Демьян бездыханный к её ногам.

Скорбь легла на лица сельчан. Все разговоры только о том тополе. Что тут творится? Али колдунья в их селе завелась? И решили люди идти к бабке Матрёне, что на другом краю села жила. Старенькая она уже была, под сто лет ей стукнуло, с постели вовсе не вставала. Жила она с дочерью, а дочери той и самой уж восьмой десяток пошёл. А в своём уме была бабка Матрёна и память у неё была ясная.

– Вот и испросим у ей совета как быть и что делать? – говорит народ.

Пришли к бабке, а та лишь только услышала их рассказ, тут же и велела тополь рубить, а пень выкорчевать и сжечь всё, а на том месте панихиду отслужить.

– Семьдесят лет он молчал, – проговорила Матрёна, – Знать снова крови захотел напиться.

– Да что такое с тополем тем? – спрашивают люди.

И вот что бабка Матрёна им поведала.

– Давно это было. Я тогда молодухой была, только замуж вышла. И случилось в нашем селе, что девку снасильничали. Так она сама братьям своим сказала. И указала на того, кто это сделал. Братья долго разбираться не стали и за такое зло устроили самосуд. Злодея на том тополе и повесили. А после и созналась девка, что наговорила она на него от ревности, что он ей другую предпочёл. А почему призналась? Да стала душа его являться к ней и грозить, что уничтожит род её.

Со временем поутихло вроде всё, забылось. Да спустя лет пять вот что произошло. На том тополе десять человек погибло за несколько дней разом.

А после утих тополь. Думали, что всё, рассчитался парень с обидчиками. Да, знать, не закончено ещё дело. Рубить надо это дерево, иначе ещё смерти будут. Проклято оно.

Послушались люди бабку Матрёну. Собрались всем селом, да и срубили тополь. Пень выкорчевали. Да сожгли всё. Один пепел остался на том месте. Батюшку пригласили да панихиду о усопшем отслужили. Вздохнули люди с облегчением. По домам разошлись. Теперь конец проклятью.

А утром семеро мужиков, из тех, что тополь рубили, не проснулись. Забрал таки он своих десятерых…

Тьма

Уже много ночей подряд я просыпаюсь оттого, что чувствую, как на мою кровать кто-то садится. Я ощущаю это очень ясно и даже могу дотронуться до сидящего кончиками своих пальцев на ногах, лишь боюсь открыть глаза и увидеть того, кто там сидит. Моё воображение рисует мне ужасные картины монстров из детских кошмаров, хотя я давно уже не ребёнок.

Мне двадцать восемь лет и я живу в своей небольшой, но очень уютной квартире за окнами которой расположен городской парк. Мой дом крайний в городской черте. Не знаю, быть может мой ночной гость приходит из этого парка? В нём много глухих уголков, потайных нишей, укрытых ветвями деревьев и невидимых тропинок, ведущих к озеру, поросшему ряской.

К озеру спускаются старые каменные ступени, поросшие мхом. Тут всегда сыро и пахнет дождём. Я люблю бывать тут одна. Я, вообще странная, как говорят обо мне за спиной. Меня никогда не тяготило одиночество, я не ищу себе собеседников или приятелей, мне не скучно наедине с собой. Конечно же, у меня есть друзья, но их немного, можно пересчитать по пальцам одной руки. Я не люблю, когда в моё личное пространство вступает посторонний человек и пытается заглянуть в каждый уголок моей души. Я легко завожу знакомства, но никого не приближаю к себе настолько, чтобы быть перед ним, словно открытая книга.

Так вот, началось это около месяца назад. Когда это произошло впервые я засиделась допоздна у того озера в парке, размышляя над довольно запутанным сюжетом очередной книги, и вернулась домой около восьми вечера. По работе мне нужно было закончить кое-какой проект к завтрашнему дню и поэтому легла в постель я уже около часу ночи. На тумбочке рядом с кроватью горела настольная лампа. В квартире было тихо. Лишь слышен был шёпот ветра за окном, лёгкий и мягкий. Я погасила свет и закрыла глаза.

Спустя минут десять я уже начала засыпать, когда вдруг почувствовала чьё-то присутствие в комнате. Я была не одна. Я ощущала еле слышное движение, моей руки коснулось что-то невесомое, как перышко. А после я услышала, как кто-то тихо позвал меня по имени:

– Ксения-я-а-а…

Даже не сказал, а прошелестел. Голос раздавался откуда-то издалека будто бы я находилась под толщей воды, а зовущий меня стоял там, на берегу.

От страха я замерла, не в силах пошевелиться. Я вся превратилась в слух. Голос снова позвал меня, а потом я вдруг почувствовала, как на мою кровать кто-то присел. Я касалась его кончиками пальцев. Но глаза мои были закрыты. Мне было слишком страшно открыть их и увидеть того, кто там. Я решила ждать. Может он уйдёт? Время тянулось как вечность.

Мне казалось, что я слышу ещё какие-то посторонние звуки, которым в моей квартире неоткуда взяться, какое-то равномерное гудение, а ещё шум, похожий на волны, шум прибоя. Сколько так продолжалось, не могу сказать, но в какой-то миг я поняла, что на кровати кроме меня больше никого нет. Только тогда я снова смогла дышать, ужас, сковывающий моё тело начал отступать.

Утром, при дневном свете, уже находясь на работе, я размышляла об этом ночном происшествии, и мне казалось, что всё было лишь моим богатым воображением. В самом деле, что за чушь, я живу в этой квартире уже три года и никогда не замечала здесь ничего подобного. Скорее всего сказалось переутомление. Я решила, что сегодня устрою себе отдых и лягу спать пораньше.

Придя домой, я включила музыку и приготовила себе расслабляющую ванну с эфирными маслами. После ванны, заварила себе травяной чай и решила остаток вечера провести за рисованием, недавно я приобрела себе картину по номерам – весьма увлекательное занятие. Спустя час я легла в кровать. Ничего не предвещало беды, как говорится, но вскоре я вновь услышала шаги, а после кто-то позвал меня по имени. Я вскочила с кровати и зажгла свет – никого.

– Что за шутки, чёрт побери?!

Так, это уже не смешно, если такая ерунда повторится ещё хоть раз, я обращусь за помощью к специалистам.

– Неужели я схожу с ума?! – эта мысль ужаснула меня ещё больше, чем визиты ночного гостя, – А что, если я и правда слетела с катушек? Хотя в моей родне все доживали до старости в здравом уме и рассудке. Но кто знает, когда природа может дать сбой…

На следующий день после работы я поужинала и отправилась гулять