Управляющий уселся в свое кресло и продолжил:

– Впрочем, у нас с вами сейчас более насущная задача, чем предаваться воспоминаниям. Присаживайтесь на диван, а кому не хватит места – на стулья. Разговор предстоит долгий.

Полуденные Рыцари уселись на стулья, пододвинув их к столу, лишь только мрачный Бинго забрался прямо в сапогах на диван и, закурив свою трубку, уставился куда-то в стенной шкаф.

– Дело в том, – начал Евгений Давидович, – что вы не единственные гости из чужого мира. Есть и другие. Много лет люди верили, что наш мир не одинок, и ждали пришельцев в гости. Принимая во внимание, что Умбра сглаживает память о себе, человечество ждало гостей с дальних звезд, причем отличных от нас, а оказалось, что множество миров существует, так сказать, у нас под боком, и населены они преимущественно людьми или почти людьми. Надо было только уметь найти дверь. И такие двери были найдены и открыты, только вот вели они не в самые лучшие места… – Управляющий помолчал, зажег папиросу. – Некоторое время тому назад один Зрячий из США по имени Дениэл Коул увлекся эзотерическими изысканиями. Надо отметить, что многие Зрячие живут всю свою жизнь и не подозревая, что они иные, отличные от прочих. Не каждому Зрячему, особенно если он рожден человеком, дано видеть нити Умбры без соответствующей тренировки. Вот этот самый Коул, не подозревая о своих способностях, принялся изучать разную дребедень об иных мирах. Почти все книги на эту тему – вымысел писателей, псевдоученых и шарлатанов, но есть несколько работ, которые указывают на реальные события. Они написаны или со слов Зрячих, или на основании исследований архивов Инквизиции и тому подобных организаций. Коул сумел отделить зерна от плевел, через всемирную информационную сеть нашел единомышленников – в большинстве Слепцов – и организовал экспедицию к нескольким местам, где могли бы находиться врата. Почти все из них были либо разрушены временем, либо требовали определенных условий для активации, которых Коул не мог воспроизвести, – пришествие кометы или полное солнечное затмение. Тем не менее одни врата оказались целехонькими, без замудренных ключей, да еще в доступном месте в Скалистых Горах – там когда-то располагалось древнее индейское капище.

Не знаю, как Коул сумел подобрать ключ, но врата были открыты. Будучи единственным Зрячим в своей компании, только он сумел увидеть проход и перейти на другую сторону. Вернувшись несколько дней спустя, он привел за собой нескольких гостей, уверовав по ходу дела в свою исключительность. Эти пришельцы из чужого мира оказались почти людьми, но, в отличие от нас, имеющими свою собственную магию, а в отличие от вас – и довольно развитую технологию.

Произошло это где-то десяток лет назад, точнее нам неизвестно. С тех пор пришельцы, которые сами себя зовут Элары, начали потихоньку проникать в наш мир. Хочу сразу сказать, их намерением оказалось, как это ни банально звучит, порабощение Земли. Эта раса владеет множеством миров и все время Расширяет свое присутствие в тех местах, где Эларов до этого не было. На этот раз настал черед Земли. Элары сперва изучали наше общество, с помощью Коула формируя некую шпионскую сеть, а потом внезапно перешли к активным действиям. Мы оказались совершенно к этому не готовы, прошляпили так сказать, час Икс. Коул, как житель США, организовал самую первую атаку на свое собственное правительство, выведя из игры и подчинив Эларам самую могущественную державу нашей планеты. Как они это сделали, остается только гадать. По всей видимости, им удалось либо сломить волю местного истэблишмента, либо просто заменить всю верхушку политической элиты США на своих ставленников или репликантов. По их плану следующими должны были пасть правительства всех остальных держав мира, открывая путь к прямому вторжению. К счастью, нападение на нашего президента мы сумели не только предотвратить, но даже захватить в плен нападавших. В отличие от США, нашего руководителя охраняли в том числе спецы нашего управления, а не только изощренная аппаратура.

Когда мы выяснили, кто эти нападавшие и что среди них есть не только люди, наше руководство связалось с соответствующими службами ведущих стран. Каково же было наше удивление, когда почти все европейские, американская и несколько азиатских служб просто не вышли на связь. Это только потом нам стало ясно, что в этих странах Эларам удалось захватить власть. Теперь наше положение оказалось просто незавидным, если не сказать безнадежным. – Управляющий сильно затянулся и выпустил струю сизого дыма под потолок, где он остался висеть причудливым облаком. – Сейчас нам приходится держать круговую оборону. Подконтрольные Эларам правительства начали планомерную кампанию по уничтожению еще свободных от их влияния стран. Напрямую напасть на нас и на Китай, который тоже сумел отбить нападение, они пока не могут, так как применение ядерного оружия сделает Землю непригодной для последующей оккупации. Тем не менее в последнее время львиная доля ресурсов самых могущественных стран перенаправлена на коллапс свободных государств. Всего лишь за несколько месяцев эти целенаправленные усилия привели наше и так не отличающееся стабильностью государство к усилению экономических проблем, сепаратизма, бандитизма… Короче, аналитики из службы безопасности говорят, что такими темпами через год тут вспыхнет полномасштабная гражданская война и государство развалится. Не намного лучше дела обстоят и в Китае, а в пока еще свободных Австралии, Турции, Швейцарии, Мексике, Испании и некоторых других странах, все идет к досрочным выборам, где победят сами понимаете кто.

На самом деле ситуация еще хуже, так как Элары обещали свободу действий всем Зрячим в случае победы, и большинство порождений Умбры перешли на их сторону. Лишь самые разумные позитивщики остались верны жителям Земли. Многие даже из их числа заняли выжидательную позицию – уж очень велик соблазн наконец-то легализоваться.

– М-да… – Протянул Олдер. – Прямо-таки картина конца света.

– Да так оно, в принципе, и есть. – Управляющий кивнул. – Многие из нашего отдела, несмотря на знание об Умбре, окунулись в религию. Есть такие, которые видят в предстоящей битве апокалиптические картины из наших священных книг. Кстати, государство из этих книг, Израиль, тоже пока свободно, так что в этом есть и зерно истины.

– Это все хорошо, – оборвал Управляющего Фабул, – но нас, как бы это ни цинично звучало, все же больше волнует заложница. Я что-то пока не вижу, как мы можем вам помочь в этой титанической схватке. Мы же не Владыки Небесного Круга!

– Знаете, – Евгений Давидович вдруг заметно расслабился, – есть много историй о том, как небольшой камешек, покатившись в нужном месте в нужное время, вызвал могучую лавину, снесшую с лица земли целый город. Для этого, конечно, нужно было, чтобы для схода лавины были определенные предпосылки. Так вот, вам предстоит сыграть роль этого самого камешка. Как нам удалось узнать, Эларов на Земле довольно мало, и прибывают они через один-единственный портал все в тех же Скалистых Горах. Они строят новые врата, но пока проход лишь один. Вот ваша задача и будет уничтожить его.

– Да… – протянул Фабул. – Представляю, как это место охраняется… Впрочем, не вашим же людям его штурмовать.