– На нее вообще нельзя соглашаться. – Дрифу явно не улыбалось самому отправиться в пекло. – Это же чистое сумасшествие. Я с вами пошел не потому, что обожаю спасать принцесс от драконов, а потому, что у меня есть проблема и я хочу от нее избавиться.

– А как же Анналита? Что нам прикажешь делать? – Фабул посмотрел на Дрифа исподлобья.

Стрелок отвел взгляд:

– Мы ее не спасем, только сами погибнем, а она тут останется на веки вечные.

Фабул вслух выругался; внеся еще один элемент в игру Рендала и Бинго:

– То есть надо оставить Анналиту и двигаться дальше по следу?

– Выходит, что так. – Дриф уставился себе на ноги. – У нас нет шансов.

– Значит, ты хочешь быть сам по себе? – В совершенно спокойном голосе Фабула прозвучал металл. – Что же, я уважаю твое мнение. У тебя тогда один выход – воспользуйся даром Оракула и возвращайся на Одерон. Без нас у тебя одного шансов найти Кукловода и выяснить с ним отношения еще меньше, чем у операции против Эларов. Этим, по крайней мере, про нас не должно быть ничего известно. А вот Кукловод знает все, и в его возможностях У меня нет причин сомневаться. Что скажешь, Дриф?

Дриф промолчал. Лестер, бросив вслух фразу на инфернальном языке, вмешался в разговор:

– Дриф, подумай о том, что, вернувшись, ты снова окажешься под ярмом неведомого врага и с радостью полезешь в самые неприятные места, по сравнению с которыми Элары покажутся детскими забавами Ночная Хозяйка, к примеру…

Дрифа передернуло, но он продолжал молчать.

– Если ты вернешься, то наши шансы на успех еще уменьшатся, – добавил жрец. – А с тобой и твоим умением у нас может что-то получиться. Так что ты выберешь – шанс свернуть шею, но победить, или?..

– Полагаю, у меня шансов нет ни там, ни здесь, но лучше погибнуть, чем опять попасть под этот… – Дриф запнулся. – Короче, я с вами, хотя в успех и не особенно верю. – Он помолчал и добавил: – Надо было сразу разбираться с кукловодом, а не лезть на рожон…

– Что сделано, того не воротишь. – Фабул сказал, как отрезал. В его голосе сквозило плохо скрываемая досада, мол, я же считал тебя другом, а ты вот каким оказался…

– Что же, если вопрос ставить под таким углом, то и у меня особого выбора нет, – сказал Олдер и вопросительно посмотрел на Рендала.

– А что я? – Бард без особого напряжения продолжил вслух свою витиеватую ругань, подобравшись уже к прадедам неведомых Эларов, при этом сумев одновременно мысленно ответить магу. – Как будто у меня большой выбор! Я как все.

– И я тоже. – Бинго был немногословен.

– Тогда решено. – Фабул встал и направился к двери.

Управляющий вернулся через несколько минут после осторожного стука и безо всяких вопросов выжидательно посмотрел на Фабула.

– Мы беремся за это дело при одном условии. – Генерал посмотрел прямо в глаза собеседнику.

– Да?

– После возвращения с задания вы отпускаете Анналиту, и мы с вами больше не пересекаемся. Это наша единственная работа на вас.

– Хорошо. Не буду скрывать, я хотел бы рассчитывать на дальнейшее сотрудничество за солидное вознаграждение, но если вы хотите как можно быстрее вернуться домой – мы вам препятствовать не будем. Как вы могли убедиться, мы свое слово держим.

Бинго хмыкнул, но ничего не сказал, а Управляющий продолжил:

– Пришло время посвятить вас в детали предстоящей операции и соответственным образом проэкипировать. Пойдемте в наш «склеп».

«Склепом» оказалось помещение в самых глубинах этого необъятного здания. Более подходящего слова для описания этой комнаты трудно было подобрать. Помимо мощных сейфовых дверей и трех уровней охраны, друзьям пришлось пройти через несколько сканеров, ни один из которых не сработал, несмотря на пресыщенность Полуденных Рыцарей магией. Сопровождавший Полуденных Рыцарей техник Артем набрал некую комбинацию на панели перед наиболее массивной сейфовой дверью, Управляющий приложил свою ладонь к сканеру, и заслонка неторопливо поползла в сторону. Внутри «склеп» просто поражал воображение. Его обширное нутро было размером с приличную гладиаторскую арену, а огромное количество полок было уставлено неисчислимым количеством разнообразных аппаратов, чьего предназначения не мог предугадать даже Олдер. Оказавшись в «склепе», Артем почувствовал себя наконец-то полноправным хозяином и подпрыгивающим шагом направился в один из рядов с оборудованием. Остановившись у отливающего матовым стеклом шкафа, он широко открыл его дверцы:

– Тут у нас боевые комбинезоны. Подгоним под каждого, хотя придется немного повозиться. – Он покосился на Бинго.

– Ну, вообще-то у нас самих тоже есть некая броня. – Фабул расстегнул ворот, под которым тускло блеснул металл кольчужной рубашки.

– Хм… Никогда не видел такого бронекомплекта. – Артем с интересом протянул руку к кольчуге. – Не американская… МОСАД?

– Ладно, ближе к делу. – Управляющий вернул техника к насущной проблеме. Очевидно, далеко не все в Управлении знали о том, кто такие новые гости Евгения Давидовича.

Артем еще несколько раз бросил заинтересованный взгляд на Фабула и принялся копаться в соседнем стеллаже. У Управляющего внезапно запищал мобильный телефон, и он, отойдя подальше от Полуденных Рыцарей, тихим голосом принялся отдавать какие-то распоряжения своему собеседнику. Артем тем временем продолжил ворошить свои агрегаты, однако со все меньшим рвением. Его взгляд то и дело падал на Олдера, останавливаясь на его поясе, к которому был приторочен походный арсенал магических жезлов. Маг прикрыл их своим свитером, но даже сквозь одежду отчетливо проступали замысловатые навершия. Артем начал насвистывать, доставая то одни приспособления, то другие, но его взгляд при этом оставался зафиксированным на маге. Это обстоятельство заставило Олдера поежиться, я он уже совсем было собрался отойти за соседний стеллаж подальше от назойливого любопытства, когда Лестер вдруг положил руку на спрятанную под курткой булаву и произнес:

– А ведь он не тот, за кого себя выдает.

– Что? – Управляющий, Фабул и Олдер одновременно повернулись к жрецу.

– Он не тот, за кого себя выдает, – повторил Лестер, доставая свое оружие. – Он – подменыш.

– Что? – На этот раз Артем с возмущением уставился на жреца. – Да как ты смеешь?!

– Что происходит? – заволновался Евгений Давидович. Его рука скользнула к поясу.

– Могу только сказать, что этот парень проявляет нездоровое внимание к нашим особам, особенно к Олдеру. Заметьте, не к Фабулу, чью кольчугу он увидел, а к магу, причем к его магическим вещам, которые под одеждой не так легко разглядеть. Этот парень обладает способностью видеть магическую ауру. Вы, может, не заметили, а он нас осмотрел с ног до головы еще по дороге, останавливая взор именно на магических предметах. У меня, как у верховного Инквизитора, глаз на такие вещи наметан. Простые люди не умеют видеть магию. Евгений Давидович, числится ли подобное умение за Артемом?