«Несмотря на все эти трудности, было бы неплохо дослужить остаток срока на этой или одной из таких баз, – мечтательно подумал Брюстер, но тут же одернул себя, мысленно поплевав и постучав по столу. – Не сглазить бы. Но все-таки странно это…»

Макс Брюстер не мог знать, что командование решило разместить оставшихся в живых солдат в спокойных местах специально. Поскольку потеря всего батальона в боях была бы не самой лучшей рекламой для Торговой Федерации, если бы об этом пронюхали журналисты. Потери среди этого выпуска солдат итак зашкаливали за все мыслимые статистические выкладки.

Макс никак не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Они с самого начала были объектом интереса из-за того, что новенькие, из-за того, что в первый же день взяли языка, ну и из-за пса, естественно, ходившего по территории в танковой броне. К этому интересу Макс уже привык, да он к тому же шел на спад.

В этом ощущении было что-то тревожное. «Как в закусочной железнодорожного вокзала на Альпамире! – вдруг подумал Макс, и его всего пробил холодный и липкий пот. – Дерьмо!»

Брюстер быстро поднял глаза. Через еще один ряд обедающих он заметил столь же быстрый отвод взглядов от него. Один уставился себе в тарелку, другой, наоборот, в потолок. Это были очередные новички, которые только вчера заменили потери «второго». «Не может быть, чтобы они приперлись за мной на край света, – подумал Макс. – Неужели там до сих пор ничего не утряслось? Ведь лейтенант Колумб говорил, что все прояснится через пару-тройку месяцев, а прошло уже почти полгода».

Брюстер встал и на негнущихся ногах пошел в сторону новичков вместе с подносом.

– Макс, ты куда? – спросил Стюарт.

– Да вот, решил познакомиться с новенькими.

«Зачем мне это, зачем я это делаю? – говорил себе Макс, и тут же приходил ответ: – Наверное, чтобы полностью удостовериться в том, что я прав, и они действительно пришли за мной».

Пинок с Догом вошли в столовую. Все получилось как нельзя лучше, и они попали именно в ту часть, в которую им было нужно и в которой служил их клиент. И даже более того, в тот же взвод.

– Ты уже доложил, что мы на месте? – спросил Пинок.

– Да, сигнал ушел два часа назад.

– Отлично.

– Вот он наш субчик, – сказал Дог своему напарнику.

– Где?

– Да не вертись ты. Вон он прямо перед нами через один стол.

– Вижу. Как будем действовать?

– Для начала не пялься на него…

Жертва посмотрела на них, вычислив их своим шестым чувством. Дог чертыхнулся про себя и уставился в тарелку. «Попались, как дилетанты!» – подумал он.

– Он идет сюда, – одними губами прошептал Пинок.

– Привет, ребята, я Макс Брюстер, – поздоровался подошедший, сел и протянул руку для приветствия. – А вас как зовут? Все-таки в одном взводе предстоит служить.

– Ян Леван, – представился Дог.

– Рико Мартинес, – протянул в свою очередь руку Пинок.

– Будем знакомы.

– Будем…

– Вы откуда будете? Я – с Альпамира.

– С Жеральда, – сказал Дог.

– А я с ээ… Годиата.

– Далеко вы забрались, – покачал головой Макс. – Почти с другой окраины освоенного мира.

– Не близко… – согласился Дог, не понимая зачем клиент тянет эту резину.

«Но ухо надо держать востро, – подумал он. – Раз знает, где находятся планеты, значит, может знать и другие интересные подробности, которых не знаем мы. И вообще этот парень не так прост, как кажется, если дважды уходил от самого босса, практически из его рук…»

– Ну что ж, мне пора, – сказал Брюстер после затянувшейся паузы. – Друзья ждут.

– Всего хорошего, – пожелал Дог.

– Пока…

«Черт возьми, это они! Это за мной! – кричал про себя совершенно уверенный в этом Макс, как только отошел от стола. – Эти ублюдки приехали только для того, чтобы убить меня!»

– Макс, ты чего? – спросил Бертрольд. – Такое впечатление, что тебя по башке из-за угла стукнули или ты кайфанул где-то.

– А?… Все нормально… просто подавился…

Весь остаток дня прошел как-то скомканно. Макс все время озирался по сторонам, чем сильно удивлял своих друзей.

– Да что случилось? – не выдержал Стюарт.

– Выкладывай, Макс, – поддержал Эстевеса Риверс. – Это как-то связано с теми новичками, да?

– С чего вы взяли?

– С того самого… Я вот еще что заметил, – продолжил Стюарт. – Единственный, кто не рассказывал о себе, это ты.

– Точно!

– Рассказывал… – стал защищаться Макс.

– Рассказывал, – согласился Стюарт. – Все, кроме причины, по которой ты пошел в наемники. То, что ты лепетал о причине, выглядело, прямо скажем, не слишком убедительно.

– Точно, точно! – поддакнул Бертрольд. – Я попал сюда, убегая от сетевой полиции из-за неудачного ограбления банка, то есть меня просто сдали подельники, которые и заманили к себе в банду, воспользовавшись моей психологической слабостью. Стюарт вот пошел, чтобы поддержать свою семью из двенадцати спиногрызов. Непонятно только, зачем столько настругал? А вот ты плел что-то несусветное о желании стать настоящим мужчиной. В какой-то момент я действительно поверил, что ты из тех придурковатых романтиков, насмотревшихся героических фильмов, уж больно рожа твоя была в самом начале подходящей для этого.

– Так в чем дело, Макс, лучше расскажи. Иначе в экстренной ситуации мы не сможем тебе доверять. Ты меня понимаешь?

– Понимаю.

Макс Брюстер пристально посмотрел в глаза своих товарищей, решая, рассказать им или нет. «В конце концов, я прошел с ними через жуткое месиво, – подумал он, вспоминая, через что им пришлось пройти. – Они имеют право знать. Мы ведь действительно зависим друг от друга».

– Понимаю, – повторил Макс. – Эти двое пришли за мной.

– А поподробнее?… – осторожно попросил Стюарт. – Тут все свои.

И Макс стал рассказывать все с самого начала. О том, как они ехали на праздник, по дороге услышали крик и поспешили на помощь. Повздорили с хулиганами, а несостоявшаяся жертва ударила его по лицу. Под ее ногтями оказался его образец ДНК, и его ошибочно приняли за насильника. Как за ним гонялись по всей планете и трижды чуть не поймали, избив до полусмерти в последнем случае. Что совершенно случайно он попал на пункт записи и под влиянием расстроенных чувств записался в наемники в надежде убежать от мафиози-психопата.

– Вот так все и было.

– Теперь понятно, почему ты был таким разноцветным, а говорил, что с лестницы упал.

– Это даже круче, чем со мной случилось, – кивнул головой Риверс.