– А я и не смеюсь, – ответил я. – Насчет колбасы разговор совершенно серьезный. Рюкзаки-то наши где? Оружие?

Зорбич пожал плечами:

– Как-то пока не до них было…

Несколько секунд мы ковырялись в снегу, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, но тщетно. Только снег, лед и холод, скрепляющий их в единое целое.

– Похоже, что рюкзаки наши те ребята с собой в царствие небесное забрали.

Я потер озябшие руки. За шиворот посыпались ледяные крошки. Премию игроделам!

– Ну-ка свет выключи…

Фонарь щелкнул, и наша нора погрузилась в темноту. Я повертел головой, отыскивая хотя бы намек на свет, но напрасно. Темнота вокруг казалась абсолютной, только, несмотря на это, во мне жила уверенность, что подсказка есть. Ее не могло не быть… Игра-то идет. Президент жив. Станция не разрушена… Может быть, компьютер завис? Да нет. Быть того не может. Скорее всего, игровая жизнь готовит нам очередной сюрприз. Еще немного, и она двинет нас, как фигурки на шахматной доске. Черное поле, белое поле, потом опять черное… Чья-то воля, чье-то желание… Каприз…

– Это я уже пробовал, – сообщил товарищ из темноты, оторвав от размышлений. – Нигде ничего не видно…

Я промолчал, и Зорбич снова включил фонарь. Свет вычертил наши силуэты на белоснежной стене. Я ткнул рукой в ближнюю. Мой спутник скривился и покачал головой, показывая, что и это он уже делал.

– Ты давай ногу собирай. Приводи в боевое положение…

Товарищ занялся делом, а я продолжил смотреть по сторонам, ожидая хотя бы намека. Не может его не быть, выхода!

«А если подсказки нет, то, значит, все должно быть очевидно», – подумал я. Подойдя к противоположной стене, я навалился плечом, и, обрушив пласт снега, рука проскользнула в глубину… Вытащив руку, заглянул в получившуюся дыру. Темно, пусто, холодно. Точно так же, как и тут.

– Вот это новость! – удивился мой товарищ, заглянув через плечо. – Здорово у тебя получается! А у меня тут ничего не выходило…

Я кивнул. Все правильно… Все идет так, как и должно идти… Он – фигурка, а я – Игрок. Ему не по чину. А может быть, судьба…

– Такое впечатление, что нам туда…

Особенного выбора я не видел. Только мы не успели. В углу пещеры замелькали сполохи белого пламени. Я ткнул Зорбича локтем, но тот и сам увидел, что там формируется уже знакомый портал. Вот и еще одна подсказочка… Хотя не похоже… Слишком много подсказок получается…

– Как везет-то нам. Незаслуженно, я считаю, – прошептал одноногий, словно шепот мог нас уберечь от неприятностей. – Вот сейчас полезут…

– Полезет… Не забыл Кецаль-Мапуцлю? Сейчас как вылезет, как начнет шашкой махать… С мы голые и босые…

Однако из портала вылезло не многорукое чудовище, а вполне человекоподобные мужчины. С одеждой вот только у них было как-то… Странно. Первый оказался вроде как голый, второй кутался в блестящую фольгу, словно картофелина, приготовленная для запекания, у третьего на плечах оказалось накинуто что-то вроде длинного плаща из желтоватых кружев, и только четвертый оказался одет более-менее нормально. Во фрак и шорты.

– Ну, наконец-то, – сказал бородатый голыш. – Мы вас ждем, ждем…

– А вас носит черт-те где… – добавил кружевной, для чего-то заглянув при этом в бумажку.

Объяснение тому, что сейчас тут творилось, могло быть только одно, и оно напрашивалось само собой. Покосившись в сторону товарища, я спросил нейтральным тоном:

– Слушай, одноногий… Что там у тебя в ноге-то налито? Точно чистый спирт? Может, с примесями?

– До сих пор обходилось, – ответил Зорбич. – А что, тебе тоже всякая дрянь мерещится?

– Хватит дурака валять, – произнес картофель для запекания. – Там Мировая Линия колеблется, а вы тут разлеглись, понимаешь…

– Ну-ка про Мировую линию поподробнее, пожалуйста, – попросил Зорбич, поглядывая на портал – не вылезет ли оттуда еще кто-нибудь.

– Зря смеетесь. – Один из незваных гостей, тот, что кутался в золотистую фольгу, правильно уловил насмешку. Он посмотрел на прибор на предплечье и даже издали показал нам какой-то циферблат: – Колеблется, колеблется… Есть мнение, что…

– У кого это есть мнение? – склочным голосом поинтересовался обладатель фрака и шорт. – Уж не у вас ли?

– На вашем бы месте я вообще молчал. Вас, как мы выяснили, нет. И быть не может…

В разговор словно бы нехотя вмешался гость в кружевах:

– Может быть, вы все замолчите и мы послушаем долгожданных героев?

Странная четверка, вняв призыву разума, наконец замолчала, расселась так, чтобы не смотреть друг на друга. Они вели себя, словно успели друг другу смертельно надоесть. На мой взгляд, эти ряженые не представляли опасности, и я мог позволить себе быть вежливым.

– Вы кто? – поинтересовался я. – И чего вам нужно?

– Мы ученые. Отслеживаем исторический момент… – ответил голо-бородатый, и, поскольку остальные промолчали, я понял, что они заняты тем же.

– Вы ведь из группы Масгера? – задал вопрос фрак и шорты. – Или из резервной?

Зорбич поднял брови и вопросительно посмотрел на меня. Поколебавшись, я ответил:

– Ну… Некоторым образом. А вы-то кто?

– А мы, некоторым образом, ваши потомки…

Мне это «некоторым образом» показалось наполненным полноценным ехидством. Надо же – характер показывают…

– Это вы-то потомок? – вскипел кружевной. – Да вас, как мы уже выяснили, нет и никогда не было!

Бардак следовало быстренько прекратить. Я хлопнул в ладоши, требуя внимания:

– Кто вы и что вам от нас нужно? Быстро. Двумя словами.

То, что от них помощи можно не ждать, я уже сообразил.

– Двумя словами не получится, – покачал головой фрак и шорты. – Мы действительно ваши потомки. Не конкретно ваши, конечно, а…

– Вы пришли нам помочь?

– Нет.

– Ну, тогда мы пойдем. Дела у нас…

– Вы не можете просто так уйти!

Это прозвучало вразнобой, но каждый из гостей выкрикнул одну и ту же фразу. А золотистый так замахал руками, что я невольно носом потянул заинтересованно – почудился мне запах печеной картошки.

– Вы не можете просто уйти! Вся прогрессивная общественность смотрит за вами.

Вот это становилось интересным.

– Что за общественность?

– Общественность XXIV века Основной Реальности!

– Простите, каким боком… – несколько растерялся я.

– Ваши действия в самое ближайшее время окажут очень серьезное влияние на дальнейшее течение Мировой Истории… – медленно, словно с дураком говорил, объяснил кружевной гость.