Когда говорят о жестокой борьбе претендентов на единоличную власть в последние десятилетия Римской республики, то обычно имеют в виду пары протагонистов, первых актеров военно-политической сцены, — Цезаря и Помпея, Октавиана и Антония. Но и в том, и в другом случае последнему и решительному бою за господство в государстве предшествовали тройственные союзы, триумвираты, в которых кроме двух будущих непримиримых врагов участвовали и третьи лица, не менее честолюбивые, не менее амбициозные, но сошедшие со сцены еще до окончательной смертельной схватки. В первом триумвирате это был Марк Лициний Красе, во втором — Марк Эмилий Лепид.

Лицинии были старинным и знатным плебейским родом, по своему происхождению, возможно, связанным с этрусками. Когда в 494 г. до н. э. плебеи добились создания должности народных трибунов, в числе двух первых (позже их число увеличилось до десяти) был Гай Лициний. Самым знаменитым Лицинием раннего времени был Гай Лициний Столон, который, будучи в 376 г. до н. э. народным трибуном, вместе со своим коллегой Люцием Секстием Латераном предложил законы, согласно которым никто не имел права иметь на земле, принадлежавшей всему римскому народу, имения больше 500 югеров, практически ликвидировалось долговое рабство (хотя пока и на время), одним из консулов должен быть обязательно плебей. Это произошло в период упорной борьбы патрициев и плебеев, когда первые отстаивали свое исключительное право на руководство римской общиной, а вторые упорно добивались равноправия. Борьба вокруг законопроектов Лициния и Секстия продолжалась десять лет, но в конце концов патриции были вынуждены уступить. Предложения трибунов были приняты, и в 366 г. до н. э. появился первый консул-плебей, и им стал Секстий. Сам Лициний стал консулом пять лет спустя. Борьба двух сословий раннего римского общества на этом не закончилась, но законы Лициния-Секстия стали решающим шагом на пути установления полного равноправия патрициев и плебеев. В ходе этой борьбы сформировалась римская civitas, являвшаяся характерной римской формой полиса, а верхушка патрицианских и плебейских родов и составила римскую аристократию, нобилитет. В тесный круг римского нобилитета входили и различные ветви Лициниев.

Одной из ветвей рода Лициниев были Крассы. В конце III и в начале II в. до н. э. был известен Публий Лициний Красе, близкий к семье Сципионов. Он сделал блестящую карьеру, став начальником конницы при диктаторе Квинте Фульвии Флакке, эдилом, цензором, в 205 г. до н. э. консулом, причем его коллегой был Публий Корнелий Сципион, тогда уже с блестящей победой вернувшийся из Испании, а через несколько лет разгромивший самого Ганнибала и получивший почетное прозвище Африканский. С 212 г. до н. э. и до самой смерти в 183 г. до н. э. Красе был верховным понтификом, т. е. возглавлял всю культовую жизнь государства. Его похороны были необыкновенно пышными, еда бесплатно раздавалась всем желающим, а в память покойного 120 гладиаторов сражались между собой. Карьера Публия Красса пала на время жестокой и упорной войны с Ганнибалом, и сам он принимал в ней активное участие. Но этот Красе был известен не только военной и политической карьерой и не только своим положением верховного понтифика, но и своим огромным богатством. Он был первым из Крассов, который официально стал именоваться Дивитом (Dives, Богач), и это второе (после Красе) прозвище стало наследственным в его фамилии.

То же прозвище носил и Публий Лициний Красе, хотя он был потомком не этого первого официального Богача, а его брата. Он сделал обычную для знатного римлянина карьеру. В 103 или 102 г. до н. э. был эдилом и, вероятно, в этом качестве стал автором закона «о роскоши», который позволял увеличивать расходы на пиры до 30 (вместо 10), а во время больших игр до 200 (вместо 100) ассов. Примыкая к оптиматам, он в 100 г. до н. э. с оружием в руках участвовал в борьбе против Сатурнина и Главции и в 97 г. до н. э. был консулом. В это время обострилось положение в Испании, где лузитаны так и не покорились римлянам, и Красе был отправлен в Дальнюю Испанию для войны с ними. В следующие годы он управлял этой провинцией уже в качестве проконсула и продолжал войну с лузитанами. В этой войне Красе добился значительных успехов и заставил лузитан признать себя подданными Римской республики. На этом борьба с этим народом не закончилась, но речь шла уже не о завоевании Лузитании, а о восстаниях лузитан против римской власти. Красе, однако, подчинением Лузитании не ограничился. Он двинулся по западной части Пиренейского полуострова на север и прорвался к его северо-западным берегам, которые (видимо, из-за их чрезвычайной изрезанности) римляне и греки рассматривали как острова Касситериды, т. е. Оловянные острова. Эти земли были очень богаты оловом, которое необыкновенно высоко ценилось в древности. За свои победы Красе получил триумф, который и отпраздновал торжественно в июне 93 г. до н. э. Когда в Италии вспыхнула Союзническая война, Красе стал одним из легатов консула Люция Юлия Цезаря, но, как и другие легаты, действовал вполне самостоятельно. Правда, на этот раз его действия были неудачны, он был разбит италиком Лампонием, потеряв при этом 8 тысяч воинов. На этом, по-видимому, его участие непосредственно в войне и закончилось. Политическая же карьера его продолжалась. В 89 г. до н. э. Красе был избран цензором вместе с тем Люцием Цезарем, под началом которого он так неудачно сражался с италиками в предыдущем году. Оба цензора много сделали, чтобы претворить в жизнь принятые ранее законы о предоставлении римского гражданства италикам и таким образом установить на Апеннинском полуострове относительный мир. Кроме того, Крассу как цензору приписывается введенное ограничение на использование чужеземных благовоний и греческих вин.

В развернувшейся после Союзнической войны острой политической борьбе Красе, являясь убежденным оптиматом, занял ясную антимарианскую позицию и особенно упорно выступал против Цинны. Эту позицию разделял и его сын. В 87 г. до н. э. в борьбе между консулами Октавием и Цинной отец и сын Крассы выступили, естественно, на стороне Октавия, причем Красе являлся одним из руководителей борьбы с марианцами. Когда марианские войска захватили Рим и развязали в городе террор против своих врагов, сын Красса был убит победителями, а сам Красе, не выдержав этого несчастья, покончил с собой. Еще раньше умер его старший сын Публий. В живых остался только младший сын бывшего консула и цензора Марк, которому удалось бежать из Рима. Это и был будущий триумвир.

Марк Лициний Красе родился в 115 (может быть, в 114) г. до н. э. Он получил обычное для римского нобиля воспитание, увлекался историей, философией, больше всего ценя учение Аристотеля, и, естественно, ораторским искусством. Это помогло ему много времени спустя, когда он приобрел широкую известность своими выступлениями как на политическом, так и на судебном поприще. Когда в 97 г. до н. э. его отец отправился в Испанию, юный Марк, которому было всего 18 или даже 17 лет, вступил в его войско и принимал участие в военных действиях против лузитан, заводя одновременно и обширные знакомства среди местного населения. Вместе с отцом он вернулся в Рим и затем участвовал в Союзнической войне. Когда умер его брат Публий, он, следуя старинному обычаю, женился на его вдове Тертулле и прожил с ней всю оставшуюся жизнь. Этот поступок доставил ему симпатии особенно консервативных кругов римлян. Вскоре после женитьбы Тертулла родила Марку Крассу одного за другим двух сыновей. И хотя о Тертулле, как о каждой знатной женщине, ходили разные сплетни, приписывая ей любовную связь то с Цезарем, то с другом Цицерона Гаем Аксием, в действительности она оставалась добропорядочной матроной, что признавали даже враги Красса. А Цицерон называл ее самой выдающейся женщиной.