* * *

Тихо потрескивал остывающий металл.

Связки кабелей истекали дымом. Вибрации пробегали по корпусу отсека управления.

Второй из «Витязей» исчез в момент перехода, энергия больше не поступала, и рубка «Х-страйкера» погрузилась во мрак.

Анвар с трудом пошевелился. Расширитель сознания медленно прорисовывал контур уцелевшей части корабля. Стыковочные узлы деформировало, ни один прибор не работал. Воздух продолжал улетучиваться через микроскопические трещины, но разреженная атмосфера все еще проводила звук: потрескивание сменилось скрежетом, затем микрофоны скафандра зафиксировали серию глухих ударов, словно кто-то снаружи молотил по обшивке.

«Где я?»

На панелях управления ожили приборы гиперсферной навигации, в рубку прорвался сиреневый свет.

Десятый энергоуровень?!

Анвар взглянул на изображение, сформированное оптическими системами.

Система Ожерелье!

Крик ликования рвался из пересохшего горла, он не мог оторвать взгляда от картины, потрясшей его измученный рассудок: девять планет расположились на орбитах вокруг напряженно сияющего сиреневого сгустка, формой напоминающего галактический диск!

Родная Вселенная, родная Галактика!

С тонким писком включился масс-детектор. Он увидел тонкие линии вертикалей, девять засечек, принадлежащих планетам, и… больше ничего! Ни боевых станций, ни крейсеров Флота Конфедерации Солнц!

Отсек управления все еще двигался в энергетическом потоке, приборы обнаружили стремительно приближающуюся точку, где три вертикали пересекались между собой.

Я не ошибся! Это система Ожерелье! Но почему масс-детектор не показывает ни одной маркированной навигационной линии?!

Сокрушительная вибрация прокатилась по обшивке. Полностью разгерметизированный «Х-страйкер» начал неуправляемое «восхождение» в потоке вертикали.

Гиперсфера стремительно отторгала его в пространство трехмерного космоса.

Дальнейшие события заняли несколько секунд. Световой столбик счетчика энергоуровней резко пошел вниз, полыхнула серия бледных вспышек, обломок корабля получил импульс неуправляемого вращения, и Анвар, оглушенный, дезориентированный, едва живой, вдруг увидел знакомую до боли картину: его изуродованный «Х-страйкер» стремительно приближался к коричневато-желтому шару планеты!

Ганио?!

Анвар рванул рычаг катапультирования. Изувеченный корпус «Х-страйкера» разделился на части, освобождая пилот-ложемент, оснащенный собственными аварийными двигателями.

Автоматически заработал передатчик, транслируя сигнал бедствия, но никто не откликнулся.

На орбитах планеты не было ни станции гиперсферной частоты, ни спутников, ни космических кораблей!

Анвар уже ничему не удивлялся. Он понял замысел Шор-Шеха и теперь отчаянно боролся за жизнь!

* * *

Великая пустыня простиралась от горизонта до горизонта.

Лишь кое-где, разнообразя унылый ландшафт, над гребнями барханов вздымались выветренные горные образования.

Анвар увидел пять отрогов скал, присел, глядя, как струится песок, на том месте, где должны возвышаться кварталы Ганиопорта, затем медленно выпрямился, окинул взглядом окрестности, заметил вход в пещеру и направился к нему.

Там, в прохладной глубине подземелий, ему предстояло провести остаток своих дней.

Логрианин мог торжествовать.

– Ты выиграл схватку, но не войну… – прошептал Анвар, прежде чем шагнуть во мрак.

Шор-Шех не слышал последних слов ганианца. Логр с его сознанием был надежно экранирован.

3887 год галактического календаря.

Планета Ганио, система звезды Халиф

Истертые каменные ступени уводили во тьму.

Свет факелов дрожал, играл тенями. Выступы скальных пород со следами грубой обработки формировали запутанный лабиринт древних коммуникаций.

– Сюда, джелави.

Райбек Дениэл пригнул голову, чтобы не удариться о низкий свод.

Где-то поблизости журчала вода. Удивительные растения, о которых ему приходилось только слышать, пластались по стенам и потолку, цепляясь за малейшие трещины в камне.

Еще шаг, и взору открылась небольшая пещера.

– Зачем меня сюда привели?

Старейшина клана указал на два возвышения подле очага.

– Располагайся.

– Хорошо… – Дениэл присел, подмечая: своеобразная «каменная мебель» выглядела довольно изящной, в отличие от стен внутрискальных помещений для ее обработки использовали лазер.

Мягкие, старательно выделанные шкуры животных, свет факелов, уголья в очаге, журчание воды, струящейся по желобу в небольшой бассейн, приглушенное сияние фосфоресцирующих растений – все это создавало неповторимую обстановку. Здесь ничто не напоминало о технологиях тридцать девятого века, словно время открутили вспять на пару тысячелетий.

– Ты историк, верно?

Дениэл кивнул.

– Тогда тебе должна быть знакома легенда о первом предке?

– Да, я слышал ее, – сдержанно ответил Дениэл. О крутом нраве ганианцев знал любой археолог. Среди коллег, изучающих эпоху Великого Исхода, ходила поговорка: хочешь проблем – займись историей Ганио.

– Где мы находимся? – он обратил внимание на выточенный из глыбы камня стол. На ровной, отполированной до мутно-глянцевого блеска поверхности стояла шкатулка, подле нее располагалось устройство, похожее на масс-детектор.

– Мы в древнем святилище. Я расскажу тебе о первом клане, чужеземец.

Дениэл молчал, ожидая продолжения. Неделю назад он вернулся в Раворград, нужно было уладить кое-какие дела. На следующий день он собирался вернуться в колонию, корабль «Мантикоры» должен был забрать его с орбитальной станции Элио, но наутро, проснувшись, он испытал шок: кроме него, в комнате находились трое ганианцев. Один из них протянул Дениэлу одежду и коротко приказал: «Одевайся».

Райбек до сих пор не мог прийти в себя. Его похитили прямо из квартиры, расположенной в центре Раворграда, тайно доставили на Ганио, и вот он тут, в какой-то древней пещере…

– Джелави, – вежливо обратился к нему старейшина. – Ты должен выслушать меня.

– Зачем? – Дениэл всерьез опасался за свою жизнь.

– Тебе ничто не угрожает.

– Тогда почему меня похитили? Зачем я здесь?

– Такова воля предков.

– Хорошо. Я готов выслушать ваш рассказ. Но хотя бы объясните, почему именно я? История колонизации никогда не была темой моих исследований! Я занимаюсь изучением цивилизаций древнего космоса!