Эвклид направился к клетке. Элли догнала его.

– Позволь мне, – она мягко тронула его за рукав. – Я навещала тигров эти дни. Они ко мне привыкли. Дайте-ка...

Она забрала у Матильды окорок и сунула его в специальный люк. Второй отдала львам в соседней клетке.

Оголодавшие звери кинулись на угощение. Несколько минут ничего не было слышно, кроме рычания и урчания – звери спорили за еду. Но постепенно договорились и затихли.

Скоро остались лишь обглоданные кости, а звери стали спокойнее. Раджа вознамерился подремать. Он улегся около решетки и благодушно посматривал на Элли.

– Нет-нет, друзья, не время спать! Пора за работу!

Она решительно откинула защелку на дверце.

– Элли! – капитан попробовал отогнать ее, но Элли отмахнулась.

– Госпожа Матильда, в холодном отсеке еще есть мясо?

– Только рябчики!

– Принесите, пожалуйста.

Матильда выполнила просьбу. Элли распахнула дверь и показала Радже тушку:

– Хочешь? Иди сюда.

Тигр заинтересованно прищурился и поднялся.

– Кис-кис-кис…

– Возьми дубинку!

– Не надо... Раджа и так умница.

Тигры медленно, один за другим вышли из клетки. Матильда, Буффорд и механики отошли в дальнюю часть трюма, готовясь каждую секунду спрятаться.

Но тигров они не интересовали. Звери окружили Элли и Эвклида и посматривали на них с любопытством. Раджа повернул голову к капитану и немного показал клыки.

– Элли, – сказал капитан сквозь стиснутые зубы. – Уходи.

– Сам уходи! – прошипела ему Элли. – Раджа собирается поспорить с тобой за территорию. Он чувствует в тебе другого вожака! Раджа, Раджа! Ты мой хороший!

Она положила руку между тигриных ушей и почесала.

Раджа немедленно плюхнулся на пол, перевернулся на спину и подставил пузо.

Элли засмеялась. Совсем ручные!

– Вот видишь! – сказала она Ларсену, с удовольствием запуская пальцы в густую шерсть. – Все просто! Попробуй и ты.

– Я?!

К капитану подошла поджарая тигрица и потерлась о бедро. Пошевелила усами и требовательно фыркнула.

– У тебя появилась поклонница. Ну, давай! Нехорошо отказывать девушке.

Эвклид осторожно почесал тигрицу за ухом.

– Ее зовут Зия, – сдавленным шепотом сообщил Буффорд.

– Зия, – повторил капитан настороженно. – Умница, Зия. Красивая девочка.

– Ну все, хватит! А то я уже ревную, – предостерегла его Элли с улыбкой. – Теперь за дело!

Она достала второго рябчика и сунула его под нос третьему безымянному тигру. Тот потянулся за угощением, но Элли отступила на шаг, еще на один… Тигр послушно пошел за ней к проходу. За ними потянулись остальные.

Во главе тигриной стаи Элли дошла до двери и осторожно ее приоткрыла.

– Гулять! – строго приказала она и бросила рябчика наружу.

Тигры почуяли волю, и их не пришлось долго уговаривать. Один за другим полосатые тела бесшумно выскользнули наружу. Эвклид прикрыл дверь и осторожно выглянул в щелку.

Элли пристроилась рядом. В затылок ей взволнованно дышали механики, клоун и кок.

– Ну что там, что? – нетерпеливо спрашивал Буффорд.

– Пока ничего.

Действительно, первые минуты все было тихо. Элли очень переживала за тигров. Только бы звери не пострадали!

Швартовочная площадка была небольшой – еще одна галерея, пошире, чем верхняя, утыканная лебедками и увешанная разнообразным такелажем.

Зацепленный за специальный штырь, за площадкой висел черный пиратский аэростат, похожий на сигару, с несколькими моторами. За стеклом рубки было пусто. Значит, охраны на аэростате не осталось!

Но охрана имелась на площадке.

Возле аэростата застыл голем. Чуть дальше трое пиратов перекладывали ящики и громко бахвалились. Они уже прикидывали, сколько достанется каждому при дележке добычи. Выходила неплохая сумма: в трюмах «Горгоны» было полно ценного груза, в сейфах – деньги. Да еще за пассажиров выкуп ожидается.

Когда на площадку вышли звери, голем пошевелился, но не сдвинулся с места. Однако его глаза вспыхнули ярче, а голова медленно повернулась.

Да это же Мик! Тот самый цирковой голем, с которым Элли вела задушевные беседы. Ну точно, он – на груди царапина, она пересекает его инвентарный номер – Зед-три!

Элли возликовала. Теперь точно все получится! Мик – самый неглупый из всех големов и знает ее.

Тем временем Раджа бесшумно подошел к пузатому пирату в зеленом комбинезоне и требовательно фыркнул.

– Чак, вали к черту со своей простудой! – не поворачиваясь сказал пузатый. – Не смей на меня чихать! Не хватало мне твоих бацилл.

Тигру не понравились его интонации. Он зарычал.

– Что ты сказал, урод? Что-то про мою мать? Да я тебя... – пират повернулся и уставился в усатую морду.

– Ой… – произнес он фальцетом.

А потом заорал что было мочи:

– Мамочки!

* * *

Дальше началась кутерьма. Два других пирата подняли головы.

– Ой! – сказал первый, рыжий.

– Ай! – сказал второй, небритый и похожий на гориллу. И прибавил нехорошее слово.

А потом они прыснули в разные стороны.

Рыжий пират помчался к голему, на ходу вытаскивая свисток. Он нырнул за спину железного охранника и начал подавать свистом команды. Но дыхание у него сбилось, и голем не понимал, чего от него хотят.

– Убей тигра! Убей тигра, болван железный! – требовал пират. – Зет-три! Убей тигра!

Голем продолжал стоять и пялиться на беготню. Насчет тигров его новая перфокарта ничего не говорила.

Пузан попробовал спрятаться. Он нырнул в щель между ящиками, но застрял: пузо не пролезло. На стороне тигра остался обтянутый зеленым комбинезоном зад и дрыгающиеся ноги в ботинках.

Раджа решил, что с ним хотят поиграть. Он подошел к пирату и наподдал по заду лапой.

– Не надо! Пожалуйста! – вопил пират. – Я больше не буду! Меня мама дома ждет!

Тигр ласково куснул его за левую ягодицу. Пират лягнул и попал тигру по морде. Тот рассердился и еще раз хорошенько врезал пирату лапой – уже чувствительнее.

Пират задергался, ящики сдвинулись и упали. Толстяк помчался к люку, дернул за дверь и уткнулся лицом в грудь Матильды.

– Ы-эх! – Матильда что было мочи опустила ему кулак на макушку. Пират опрокинулся на спину и остался лежать, глядя в небо дурными счастливыми глазами.