именно потому, что в условиях тотальной неразберихи и массового психоза так и не удалось организовать и провести очередные выборы.

В целом для космической группировки Касаткина именно Северный флот и представлял основную проблему. В его составе было очень много кораблей, специализирующихся на слежении и контроле за орбитальными средствами поражения противника. И раз уж нашим морякам удавалось держать за тестикулы космический флот потенциального врага, то свои собственные звездолеты они могли контролировать и отслеживать на раз-два.

Именно поэтому Касаткин и ударил с орбиты в первую очередь по Северному флоту и его базам. Была ли эта атака единственной или же адмирал бил еще и по командным пунктам на Урале, было пока неясно. Связь, как это и бывает в таких случаях, обрушилась первой, и достоверной информации не имел никто. Несомненным было лишь то, что на кардинальный шаг ополоумевшего адмирала подтолкнула операция федералов по восстановлению конституционного порядка в Москве. Все прекрасно помнили, что ультиматумом Касаткина было его полное и безоговорочное руководство западной столицей. Только так он мог обеспечить бесперебойную связь со своим флотом, находясь на Земле.

Президент же, руководствуясь авторитетным мнением министра обороны, начальника генерального штаба и всей военной верхушки, вынужден был принимать кардинальные меры по возвращению контроля над западной столицей. Нельзя было допустить потерю космического флота в бессмысленной атаке на врага, укрывшегося Солнцем, словно щитом.

Планируя свою операцию, генеральный штаб не учел риски и крепко недооценил степень влияния адмирала Касаткина на армию в целом и на столичный гарнизон в частности. Впоследствии оказалось, что московский гарнизон, равно как и ЦУП, были полностью подконтрольны Касаткину. Более того, эти силы сохранили в своем штате до восьмидесяти процентов личного состава и были загодя приведены в полную боевую готовность.

Каким образом Касаткину удалось сохранить столь высокий процент боеспособного личного состава, для Панкратова и Волкова было загадкой. Кто-то из офицеров разведки предположил, что Касаткин, будучи генерал-губернатором московской агломерации, планировал свой демарш задолго до объявления в стране чрезвычайного положения. Он знал о пагубном влиянии ваэрров на психику людей, знал он, и как защититься от этого воздействия, а потому длительное время держал основной костяк своих подчиненных в подземных укрытиях. Гарнизонную же службу наладили силами тех, кого особо жалко не было — как ни крути, а всех под землю загнать было невозможно.

Провал разведки позднее объяснили тем, что резидентура Волкова оценивала лишь ту часть вооруженных сил Касаткина, которая была наверху. Не стоит забывать, что и сами разведчики были обычными людьми, причем зачастую людьми гражданскими. Разумеется, они так же, как и всё население планеты, подвергались влиянию извне, и их донесения нельзя было ставить во главу угла — к ним как минимум следовало относиться с большой долей скепсиса и трижды перепроверять.

Но федералов поджимало время, ибо Касаткин уже завершил подготовку к походу. И все случилось так, как случилось. В итоге вся операция по захвату западной столицы строилась на основании неточных, а зачастую и откровенно ложных разведданных. Неверные сведения о численности боеспособных войск Касаткина привели к неверному формированию основных боевых групп и групп захвата. Как следствие — сам штурм, план которого был состряпан наспех, буквально на коленке, с треском провалился. Погибло очень много хороших толковых ребят. Не помогли ни их профессионализм, ни опыт, ни даже относительно устойчивое состояние их психики.

Проще говоря, Касаткин обвел всех своих противников вокруг пальца, еще раз доказав, что не просто так считается легендой военно-морского и военно-космического флотов. Прежде всего, Касаткин был стратегом, он намеренно демонстрировал свои наиболее деморализованные части военнослужащих. В таких бутафорских частях не было ни дисциплины, ни единоначалия, ни слаженности, ни воли к чему-либо. Силы МВД и Росгвардии столицы также оказались недееспособными и могли обеспечить лишь собственную безопасность, не допуская к резервным складам оружия и горючего мародерствующее население. На большее их уже не хватало. Боеспособные же части, умело скрытые от посторонних глаз, с легкостью сорвали все попытки федеральных войск взять под контроль ключевые точки западной столицы.

Свой подробный доклад генерал Волков завершал уже под вой тревоги, буквально перекрикивая сирену и низкочастотный гул, раздававшийся снаружи убежища.

— Свои же основные резервы Касаткин приберег для отражения возможной наземной операции федеральных сил, умело используя естественные и искусственные подземные укрытия столицы.

— Что со связью? — уточнил Панкратов. — Приказа от главнокомандующего на атаку космического флота так и не поступило?

— Никак нет, товарищ генерал-лейтенант, — Волков на секунду запнулся — под ногами уже дрожал пол, заметно вибрировали бетонные перекрытия, на головы офицеров сыпалась пыль со светильников и небольшие куски штукатурки. Это началась орбитальная бомбардировка баз Северного флота. — Думаю, в текущих условиях вы должны принять командование всеми доступными силами на себя.

— Предлагаешь ударить по кораблям Касаткина на орбите?

— Из всех орудий!

— Что думают остальные?

Все присутствующие на экстренном совещании офицеры поочередно высказались, причем мнения их кардинально разделились. Одни были согласны с генералом Волковым и предлагали нанести удар по космическому флоту, считая меньшим из зол его полное уничтожение. В противном случае бесхозный космический флот мог вызвать очередную мировую войну или же стать легкой добычей тех, кто сможет перекупить Касаткина. Другие предлагали рассредоточить уцелевшие корабли, подводные крейсеры и ракетоносцы по акватории Баренцева моря и Северного ледовитого океана и удара по звездолетам Касаткина не наносить. Классический флот, особенно подводный, говорили они, нужно сохранить во что бы то ни стало. В будущей наземной войне с ваэррами любой корабль мог сыграть свою роль. Кроме того, помимо ваэрров (если они вообще прибудут на нашем веку), опасность представляли другие страны. Случится ли инопланетное вторжение, нет ли — неясно, а вот неприятельский флот всегда где-то рядом. Кроме того, прозвучало и еще одно интересное мнение, и озвучил его помощник генерала Волкова, полковник Веньяминов:

— Я прекрасно вас понимаю, товарищ генерал-майор, — обратился он к своему непосредственному начальнику, — но открывать огонь по орбитальной группировке Касаткина нельзя.

— Это еще почему? — удивился Волков. От кого-кого, а от своего подчиненного он такое услышать не ожидал.

— Да, Федор Филиппович, растолкуйте свою точку зрения, — попросил генерал Панкратов, хотя по его взгляду было ясно, что он с полковником Веньяминовым заочно согласен. Хитрый генерал хотел, чтобы, помимо него, это предложение озвучил еще кто-то. Ну не любил замначальника генштаба лезть в пекло