Но было поздно. Первые из бывших рабов, достигнув обидчиков, попадали под пулями, но шедшие за ними навалились на стрелков, сбивая их с ног и кромсая своими неказистыми орудиями.

Лео сам не понял, как оказался рядом. Выхватив ружье из рук убитого торговца, он ринулся в атаку вместе со своими бойцами. Еще несколько бывших рабов упало под пулями и стрелами, но враг уже дрогнул и стал отступать. Лео не видел, как у кромки болота противник обратился в бегство.

Его остановило как ударом кувалды. Повалившись на спину, он безуспешно порывался встать, пока рядом не возникла Веста. Она обнимала его и что-то кричала, а он лишь тупо смотрел на торчащую из груди стрелу. Сплюнул кровью, стало тяжело дышать. Силы вдруг оставили его, но подоспела помощь, и далекий голос пообещал:

– Ничего, все будет хорошо. Сердце не задето, жить будет.

Пришло время зализывать раны.

Старик умирал. Он лежал среди прочих раненых, на поляне у подножия Великой пирамиды. Все внимание теперь было обращено к нему. Преследовать врага не стали – слишком тяжелы были потери. Собрали раненых, выставили дозоры и отступили в глубь Оазиса.

Здесь, у громадной растительной конструкции, Лео довелось узнать, как Оазис лечит своих питомцев. Раненых укладывали у основания пирамиды, и прямо на глазах листья с их тел начинали клониться к земле, вытягивая тонкие белесые корешки. Одновременно из травы навстречу тянулись такие же тонкие побеги, переплетаясь, стремясь добраться до тел под лиственным покровом. Проходило время – и бесчувственные тела начинали слабо двигаться, пожухшие листья наливались цветом, и вскоре некоторые уже поднимались, и было слышно, как трескаются и лопаются корешки, связывавшие их с землей.

Вставали не все. Некоторым уже не могла помочь удивительная сила Оазиса. И уж тем более она не могла помочь бывшим рабам. Половина из них так и осталась неподвижно лежать на траве. Именно так они обрели недостижимую прежде свободу – корни густо оплели их тела, полностью скрыв раны и лица, и менее чем через час корешки облетели прахом, не оставив под собой ничего.

Оазис растворял в себе мертвых полностью, даря их плоть новой жизни.

Лео повезло больше. Он ощущал, как его тело впитывает энергию земли, как возвращаются силы. Клен сказал, что самым быстрым способом было бы пригубить крови местного «донора», но для обычного человека это означало стать сродни наркоману или вампиру – как большинство членов Гильдии, пристрастившихся к этому «энергетическому напитку».

Вскоре Лео стало легче, и он поднялся, ощущая приятный треск лопающихся на спине корешков. Очень странное ощущение. Однако от сквозной раны остался лишь небольшой розовый рубец.

А вот старику Оазис помочь не смог. Вряд ли дело оказалось только в ранах, полученных им в последнем сражении. Наверное, просто кончилось его время. Он лежал на траве среди других раненых, окруженный хмурыми воинами и печальными женщинами. Рядом находились трое наиболее, видимо, приближенных воина, и Клен среди них. Чужаки стояли на почтительном расстоянии, наблюдая эту картину.

– Подойди… – слабо сказал Старший, повернув к ним голову.

Лео понял, что тот обращается к нему. Приблизившись, он встал на одно колено, склонился к умирающему.

– Я был несправедлив к вам, – прошептал старик. – Вы бились за нас, как за самих себя, и ты оросил нашу землю кровью. Ты заслуживаешь свободы… Нет, ты заслуживаешь большего – вернуться в мир, который считаешь своим…

Старик слабо кашлянул, замолчал. Лео решил сам закончить этот тяжелый разговор:

– Чтобы уйти во Внешний мир, нужна Дверь. Только Ключ знает, где она.

Казалось, старик его не слушает. Он невидяще поглядел перед собой и продолжил:

– Я виноват не только перед тобой, но и перед своим народом…

– Это не так, Старший, – тихо возразил Клен.

– Не перебивай. У меня слишком мало времени. Я ухожу. А значит, и вам пришло время уходить.

– Я не понимаю… – растерянно проговорил Клен.

– Я долго не хотел признавать правды, но она такова: Гильдия сильна и будет терзать Оазис, унося жизнь за жизнью. А ведь есть и другие враги, и для всех мы – как кусок мяса для голодных зверей. Так что выход один – и считайте это моим завещанием. Покиньте Оазис. Директор не оставит вас в покое. Он умирает, и ему нужна ваша кровь. Много крови. Его прихвостни тоже больны, так что он выжмет вас всех до последней капли. Его ведет нечто большее, чем жадность и злоба. Его ведет страх…

– Но как мы сможем жить за пределами Оазиса? Ты же знаешь, сколько держится хороший охотник, когда уходит за Болота.

– Знаю, вам придется трудно. Единственный для вас способ выжить – выйти из Темени. Там, во Внешнем мире, вы станете нормальными людьми.

– Но как, как попасть в этот Внешний мир?!

– Помогите чужаку найти Дверь. Клен, обещай мне, что пойдешь за ним, как пошел бы за мной…

– Я обещаю.

Старший с трудом повернул голову к Лео. Произнес слабеющим голосом:

– Слушай меня… Человек по имени Ключ… Ищи его… – Старший осекся. Силы оставляли его.

– Где его искать? – осторожно спросил стажер. Он боялся, что Старший унесет ответ в могилу.

– В Пекле… Ищи его… в Пекле…

Старик замолчал. Когда его тело стали обволакивать белесые корешки, Лео вернулся к своим. Компания ждала его, стоя плотной группкой, и Пашка снова был с ними.

– Что ж, пора идти дальше, – сказал он. – Теперь все стало более определенно.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила Веста. – Знаешь, где обитает Ключ?

– Теперь знаю. В Пекле.

– Что-о?! – лицо Доктора вытянулось, он развернулся, как бы решив уйти, повернулся обратно, задыхаясь и не находя, что сказать. – Да ты представляешь себе?..

– Ничего я не представляю, – устало отмахнулся Лео. – Да что ты мечешься? И без тебя перед глазами плывет!

– Да, надо успокоиться, – замерев, решил Доктор. – Пойдемте в хижину, нужно кое-что прояснить.

* * *

Хижиной оказалось жилище где-то на третьем уровне растительного города. Просторная и светлая, она казалась идеальным домом – с плетеным столом и стульями, с комнатами, в каждой из которых имелось что-то вроде тахты – очень удобное ложе с упругим растительным матрасом. Здесь его люди и жили, покуда Лео тренировал в пустыне свое «войско».

Сейчас вся компания расселась за столом, и Веста расставляла перед ними тарелки с местной едой на основе каких-то овощей, фруктов, зелени.

За ужином и продолжили разговор.

– Ты представляешь, что говоришь? – причитал Доктор. – Отправиться в Пекло! Да лучше утонуть в этой болотной жиже!

– Что ты про это знаешь? – недовольно проворчал Молоток. – Сам бы попробовал, если лучше.