Стало теплее. Более того – жарче. Лео ощущал, как на теле проступает испарина, дышать становилось труднее. Друзьям приходилось не лучше. Но больше всего беспокоило поведение машины. Она стала дергаться, звук двигателя (или что там у нее теперь было) стал неровным.

– Что за черт, – озабоченно нахмурился дальнобойщик. – Не нравится мне, как он руля слушается.

Они ехали вдоль отвесной скалы, выискивая какую-нибудь расщелину, и вскоре увидели небольшое ущелье, плавно ведущее на подъем. В него вполне мог пройти тягач, и Нильс по привычке лихо вошел в поворот.

В тот же момент что-то заурчало глубоким басом, и тягач рвануло в сторону. Лео вытаращился на Нильса и увидел, что тот держит в руках оторванную «баранку»

– Да он взбесился! – заорал Молоток. – Бросай «газ»!

– Да я на тормоз жму! – гаркнул в ответ дальнобойщик. – Не слушается!

Машину тряхнуло и повело юзом – похоже, она налетела на крупный булыжник. Несколько секунд неуправляемого движения – и тягач боком влетел в ущелье. Удар! – Движение прекратилось. Машина продолжала реветь и взбрыкивать, но ее намертво заклинило поперек ущелья. Нильс что-то яростно нажимал и дергал, и, наконец, эти судороги прекратились.

Все вышли наружу, сжимая оружие и оглядываясь. Ничего подозрительного не заметив, переключили внимание на машину.

– Шикарно, – мрачно обронил Нильс. – Как водитель я достиг верха идиотизма. Поздравьте меня.

Он устало опустился на корточки, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, как в трансе. Картина действительно впечатляла: передним бампером тягач упирался в одну стену ущелья, задним – в другую. Молоток с профессиональным интересом осматривал повреждения, но и без этого было ясно: положение патовое.

– Ты не виноват, – Веста попробовала успокоить дальнобойщика. – Это же с машиной что-то случилось.

Нильс посмотрел в ответ так, что девушка не стала продолжать.

Лео огляделся. Ущелье глубоко врезалось в горную гряду. В принципе, не случись этой неприятности, по нему можно было ехать и дальше, но теперь предстояло действовать по-другому. Лео пристально посмотрел на скалу.

– Попробую осмотреть местность сверху, – сказал он, передавая оружие Доктору.

– Смотри, не грохнись оттуда.

– Надеюсь на твою медицинскую помощь, – отозвался Лео.

– Без проблем, ампутации – мой конек, – парировал Доктор.

– Осторожнее, Лео! – крикнула Веста, когда он уже поднялся метров на пять по вертикальной стене.

Обернувшись, он ободряюще подмигнул подруге. И продолжил путь. В скале было достаточно выступов и рытвин, да и гравитация позволяла подниматься без лишних усилий. Так что через несколько минут Лео был уже на вершине скалы. От напряжения и жары темнело в глазах. Стажер полежал немного, переводя дух, и поднялся на ноги.

Первым делом он увидел то, что было на востоке. А именно – ту самую красноватую равнину без конца и без края. Чтобы разглядеть находящееся на западе, требовалось подняться еще выше, пройдя пару сотен метров в ту сторону. Так он и поступил. Под ногами было полно больших и малых обломков, продвигаться было тяжело, пот катился градом, и Лео бормотал как заклинание придуманную на ходу бредовую скороговорку:

– Где же Дверь… Я теперь… Словно зверь… Что за зверь… эта Дверь…

Он поднимался все выше, приближаясь к вершине каменного гребня, и, наконец, добрался. Теперь он мог видеть то, что находилось по другую его сторону. Увиденное потрясало.

Это была не просто горная гряда. Это была стена огромного кратера. Склоны его светились все тем же красным сиянием, и оно усиливалось по мере приближения к центру в нескольких километрах отсюда. И там, в центре, это сияние становилось просто ослепительным. На него трудно было смотреть, не прищурив глаз. Зрелище было величественное и пугающее. Но главное – дарило необъяснимое ощущение близости главной цели.

– С ума сойти… – прошептал Лео.

Предчувствие грандиозного открытия захлестнуло его, сердце забилось чаще. Нужно скорее возвращаться, рассказать своим! Нельзя больше медлить, надо идти вперед, туда, куда манит это ослепительное сияние…

Он развернулся, сделал пару шагов, глядя себе под ноги. И замер, увидев жилистые черные ступни. Он медленно поднял взгляд.

Перед ним стояло несколько человек. Крупные, в каком-то невероятном рванье, едва прикрывавшем тела ниже пояса. Их кожа была даже не черная, а словно опаленная огнем и дымом. Сразу же вспомнились слова Клена про «черных людей» из Пекла. Наверное, это они и были.

Но что-то в их лицах казалось знакомым. Эти грубые, будто из камня высеченные черты, эта неподвижность мимики… В руках у людей не было оружия, но по ярко выраженной мускулатуре было очевидно, что и без всякого оружия они обладают огромной, нечеловеческой силой.

– Сжигатели… – произнес Лео. Поднял руки и попытался улыбнуться. – Я друг! Я пришел без оружия – видите?

Черные люди смотрели на него равнодушно. Они даже между собой не общались – просто неподвижно разглядывали его. И по этим лицам невозможно было понять, что происходит в головах этих людей. Лео вдруг вспомнилось, что они – не совсем люди. То ли выведены искусственно, то ли, как они сами считали, пришли из другого мира. Сейчас это было неважно. Главное – хоть как-то достучаться до их обугленных душ.

– Я знал вашего главного – его звали Гром. Мы были друзьями, – проговорил Лео. Звучало не очень убедительно. – Мы были в вашей Цитадели. Ведь вы пришли оттуда, да?

Черные фигуры стояли неподвижно, как манекены. Лео немного растерялся. Он не знал, что еще сделать. И решил идти ва-банк.

– Я ищу человека по имени Ключ.

Ему показалось, что на суровых лицах появились какие-то эмоции, и заговорил оживленнее:

– Мне очень нужен этот человек. Думаю, ему тоже будет интересно увидеться со мной. Дело в том, что…

Договорить он не успел. Двое черных людей шагнули в его сторону, схватили под руки и поволокли куда-то. Сопротивляться им не было никакой возможности – они были будто из камня. Оставалось надеяться, что его поняли. Возможно, Ключ среди них – не последний человек. И даже если насильно приволокут к нему – не важно. Лишь бы осталась возможность сказать ему хоть слово…

Такой возможности ему не предоставили, а подтащили к какой-то узкой расселине – и швырнули вниз.

Секунды смертельного полета достаточно, чтобы в памяти пронеслась вся жизнь, и уж тем более чтобы испытать определенные эмоции – и не обязательно страх. Первым, отстраненным, чувством было изумление: «Как же так?!» Не могли с ним расправиться – сходу, даже не поинтересовавшись, кто он и откуда.

Но рефлексия во время падения в пропасть не поможет выжить. Спасли хорошо отработанные рефлексы и корявый выступ из отвесной стены. Отчаянно вывернувшись, Лео удалось дотянуться левой рукой до каменного шипа и зацепиться за него скрюченными пальцами. Дернуло руку, резкая боль пронзила плечо. Нечеловеческим усилием стажеру удалось удержаться на пару секунд – но пальцы соскользнули, и он полетел дальше.