– Твою мать! – заорал Роман из недр машины. – Нам вот только их не хватало!

Закрутив головой Макс увидел то, что так разволновало водителя. По мелководью, наперерез тягачу, мчалось два здоровенных ящера. Никогда прежде не доводилось их встречать за пределами островных зарослей, хотя, по слухам, в море их замечали неоднократно. Видимо, за рыбой ходили или моллюсками – в желудках у них частенько находили раковины. Похоже, звук двигателя настолько заинтересовал рептилий, что те забросили все свои дела.

С ящерами удалось разминуться – на берег они выбрались, когда машина уже промчалась дальше. Но это их не остановило – припустили следом, дыша в затылки воющим диксам. Те даже внимания на своих врагов не обращали – все помыслы были заняты тягачом.

– Может, вокруг болота прокатимся? – прокричал Роман.

– Зачем? – не понял Макс.

– Соберем всех ящериц, и станет наш остров тихим-претихим!

– Совсем идиот, что ли? К лагерю гони!

– Да шучу я! Шучу! Гоню, как могу! Движок греется! Хреново!

– Почему греется?!

– Да по кочану! Машина на дне морском не одну неделю лежала, а копаться в ней пришлось в темпе! Разве это ремонт? Ей капиталка нужна!

Рация взорвалась шумом помех, через них что-то совсем уж неразборчиво пробормотали, но Макс даже не подумал отвлекаться на переспрашивание. Лагерь уже перед носом – тягач подъезжал к мыску, с края которого не так давно стрелял Олег. Если что-то случилось и планы изменились, то им здесь переигрывать все равно уже некогда. Ну куда он может теперь подевать этот «почетный эскорт», который по всему острову насобирали? К тому же страшно даже на миг от свистка отрываться. Если они под ультразвуком такие невменяемые, то что же станет без него? Пусть привыкли уже и почти не реагируют, но все же почти, а не совсем.

Гусеницы с хрустом вмяли в песок ствол упавшей пальмы. Слева Макс наконец разглядел три бамбуковых суденышка, стоявших далеко на мелководье. Напротив них на пляже борт к борту вытянулись лодки. Вокруг них суетились полуголые фигурки рабов – разгружали что-то. Бедолаги были так выдрессированы, что даже на гул мотора не оборачивались, продолжая работать.

Воинов готов легко можно было отличить от невольников. В доспехах из жести, бамбука и костяных пластин, с длинными копьями или луками в руках. Все как один уставились в сторону источника необычного для этого мира шума, некоторые уже вытаскивают стрелы из колчанов, другие прижимают к плечам приклады ружей и автоматов. Но при всей их готовностью к бою очевидно, что подобного они не ожидали, к тому же момент крайне неудобный для обороны: часть воинов еще у лодок, другие в лагере, третьи между ними. За ветром и прибоем слишком поздно заслышали машину, вот и не успели встретить дружно, в едином построении.

Дефицит патронов мог породить не одного снайпера, и Макс не стал искушать судьбу – нырнул вниз, опустил крышку люка.

– Рома! Давай! Прямо на лагерь гони! Дави заборы!

– Без тебя знаю! Держись!

По броне будто молотком ударили. Макс понял – в них попала первая пуля. Бой начался.

По архипелагу ходили две популярные страшилки. Первая – о таинственных наблюдателях, которые ночами не спят, а летают над головами на зловещих черных самолетах и тарелках, иногда похищая людей для садистских опытов. Вторая, не столь фантастическая, повествовала о коварной привычке диксов объединяться в огромные отряды, чтобы потом дружно шагать по мелководью, сметая все со своего пути.

Само собой, надежных очевидцев найти было невозможно. Если кто-то и рассказывал, что видел подобное, то он являлся, как правило, записным вруном, да и видели как-то неубедительно – краем глаза в безлунную полночь, засунув голову под подушку и укрывшись парой матрасов. Группы в пять – семь диксов наблюдались нередко, иногда встречались стаи до десятка, но чтобы больше… Серьезные, заслуживающие доверия ребята с таким не сталкивались.

Неизвестно, какие планы были у готов насчет этого дня, но встреча со столь популярной страшилкой в них не входила. Когда тягач под градом пуль проехал по всем трем рядам бамбукового частокола будто по спичкам, снес навес и на его обломках начал разворачиваться, в южном лагере стало весело как никогда. Квакающая и воющая толпа диксов вломилась через проделанную броней дорогу – и перестала обращать внимание на технику. Зачем грызть холодный металл, если протяни руку – и вот оно, настоящее счастье!

Обзор через щель был плохим, но это лучше, чем ничего. Припав к ней, Макс разглядел в нескольких шагах невысокого, но крепкого мужчину лет двадцати пяти. Тот поспешно перезаряжал помповый дробовик, но все же недостаточно быстро. Подскочившая нескладная, испещренная морщинами фигура матерого дикса сбила его с ног, обрушилась сверху, жадно заработала челюстями. Увидев взметнувшийся кровавый фонтан, Макс едва сдержал рвотный позыв. Миг – и жуткая сцена осталась позади, вездеход, притормозив на обломках навеса, начал разворачиваться. Судя по крикам, сливавшимся в сплошной хор и столь сильных, что пробивались даже в бронированное нутро, подобное происходило повсюду.

Стук пуль как обрезало – машину перестали обстреливать. Снаружи палили из всех стволов, но уже по другим мишеням.

Роман тоже это заметил и крикнул:

– Им не до нас сейчас! Гоню к лодке!

– Не завязнем?!

– Нет! Мокрый песок даже лучше сухого держит!

Что за лодка, Макс не переспрашивал. Он хорошо ее разглядел, когда подъезжали. Длинная посудина с бортами, покрытыми облупившейся краской. Если повезет, то где-то в ней остался пулемет сомалийцев.

Рискнув раскрыть люк, Макс осторожно высунул голову и убедился, что пулемет унести не успели. Два негра как раз водружали его на турель, третий стоял с лентой наготове. Калибра этого оружия даже Кирпич не знал, но Роман, хорошенько расспросив тех из «пантер», кто видел его хотя бы издали, пришел к выводу, что оно может оказаться опасным – броня у тягача несерьезная.

В пулеметах Макс не разбирался, потому определить, успеют ли из него начать стрелять или нет, не мог. Потому поступил просто – вскинул пистолет-пулемет, разложил приклад, прижал к плечу. Тягач, заезжая в воду, встряхнулся, будто нырнуть собрался, после чего помчался по мелководью, будто по ровному асфальту. Но все же недостаточно быстро – уж очень неторопливая машинка. Один негр уже явно собирался стрелять. Одно утешало – ленту еще не вставили из-за какой-то заминки. Или плохо умели обращаться с такой штукой, или от страха все вкривь и вкось пошло.

Целиться на ходу было трудно, и первая короткая очередь подняла водные фонтанчики правее лодки. Но сомалийцы все равно отреагировали. Один плюхнулся на дно лодки с лентой в руках, двое других пригнулись. Со второй попытки Макс задел того, который готовился открыть огонь. Негр с криком шагнул назад, наткнулся на борт, перевалился через него спиной вперед.