Впрочем, «орда» – громко сказано. Силы врага сумели достаточно точно оценить с помощью бинокля, когда те пересекали мелководье. На этот раз заявилось чуть более полутораста воинов и десятка четыре рабов. Шли не своим ходом, а на трех неказистых кораблях-катамаранах – близнецах того, что отобрали у Черных Тигров. За судами шел целый флот разнообразных лодок – одиннадцать штук насчитали, но наибольший интерес представляла одна. Явно земного происхождения. Корпус то ли металлический, то ли пластиковый, или набран из досок так, как здесь не умеют. Чужеродным элементом на ней выделялась мачта с тростниковым парусом – заметно, что установлена кустарно, уже в условиях архипелага. И также заметно, что раньше посудина ходила под мотором, ныне отсутствующим.

Кирпичу хватило одного взгляда, чтобы выдать вердикт:

– А вот и старые кореша… Сомалийцы, мать их…

– Пулемета не видать, – заметил Олег.

– Так они его завернутым держат, а то водой от волн брызгает, а это вредно для железа. Аларих прежний за чистотой оружия не следил, а этот должен следить. Я его помню еще по тем временам, когда он последним чмошником был. Как дорос до сержанта гвардии, так и начал пацанов доставать, ржавчину везде отыскивая.

Руководить военной операцией поставили Макса – ему больше всего доверия, да и опыт имеется не такой уж и малый по здешним меркам. Но лучше бы нашли кого-нибудь другого – глядя на эту ораву, он чувствовал себя неуверенно. В бинокль можно было разглядеть, что экипированы воины неплохо. Много луков и арбалетов, у некоторых за плечами ружья и автоматы. Все в полной готовности – хоть сейчас в бой.

За противником подавляющее превосходство в живой силе и снаряжении. Тягач вчера смогли первый раз завести, сегодня он проехал около километра и не заглох ни разу. Но все равно без патронов – что без зубов: несерьезно и страшно. И лишь изощренная фантазия Макса сумела найти ему такое необычное применение, что, когда он впервые высказал свою безумную идею на совете, собранном после обнаружения войска готов, его едва за психа не приняли.

Немалых трудов стоило заставить всех выслушать, а настоять на своем… Жаль, Кирпича в совет не допустили – не прощали происхождения. Макс почему решился ему открыть свой замысел перед обсуждением, и тот лишь по плечу его похлопал:

– Молоток! Есть у тебя второй свисток или нет, но котелок варит что надо. Однако запомни две вещи. Перед тем, как за это браться, не жри ничего и Роме не давай. Потому как если обделаетесь, то от вони в вашем танке глаза резать начнет. И курните хорошенько или набухайтесь. С трезвой башкой никто на такое не идет.

Как ни крути, а инициативу противнику отдавать нельзя. Отсидеться в крепости не получится – запасов продовольствия нет, да и укрепления слабоваты. Гарнизон тоже не ахти, даже с учетом присоединившихся смертников. Если позволить готам делать, что в голову взбредет, то, имея такое превосходство, они живо здесь порядок наведут. Это не надсмотрщики – это воины боевых отрядов, щедро укомплетованные еще и гвардейцами. На такое кого зря не пошлют – самый цвет черного воинства собрался. Таких не перестреляешь из наскоро подготовленной засады и не окружишь жалкой кучкой бойцов. Они знают, как убивать того, кто сам может убить, и многие занимались этим неоднократно.

За ними сила, а за Максом тягач с пулеметом без патронов и кое-что еще в левом кармане. Два козыря. Можно попробовать сыграть.

Барон Мюнхаузен во время войны с турками летал на пушечном ядре. Правдивость этого деяния более чем сомнительна, но дело не в этом. Предложи выбор – Макс бы сейчас не то что на ядре – на ядерной ракете согласился промчаться, чтобы не делать задуманного самим же.

Сам проявил инициативу – сам теперь и страдай.

Тягач, урча двигателем, стоял у подножия южного холма. Роман на всякий случай заперся, а вот Максу приходилось стоять в сторонке, прижав к уху трубку рации. Внутри она ловила хуже, да и шум мешал. Он ждал приказа. Или, точнее, информации, после которой можно начать действовать. И чувствовал себя очень неуютно. Еще при первой попытке прокатиться на звук двигателя примчались сразу два ящера, к счастью, небольшие. Команде Кирпича в тот день не пришлось долго искать добычу. Сегодня история повторилась – пока доехали сюда, с трудом отделались сразу от трех возбудившихся рептилий.

Похоже, звук мотора их привлекает. И заодно аппетит улучшает – вели они себя донельзя агрессивно и преследовали тягач с дивным проворством. Узри эту картину Кирпич – сразу бы выбросил из головы подозрения насчет «второго свистка» и прочего.

Одно счастье – сделать тягачу они ничего не смогут при всем желании. Зубы у них, конечно, страшные, но для брони это сущий смех – даже поцарапать не сумеют. Попытки перекусить гусеницу приводили к повреждениям челюстного аппарата, что, собственно, и отвадило хищников.

Рация зашипела – пошла очередная череда помех. Почему-то здесь связь была отвратительная, хотя в старом поселке проблем вообще не наблюдалось. И не одна трубка барахлила, а все сразу. Иногда случались периоды, когда ими вообще пользоваться не получалось. К счастью, длились они считаные минуты.

Опять треск помех, но затем отчетливый клик начала передачи и плохо различимый голос Олега:

– «Гнездо» вызывает «Черепаху». Как слышите? Прием.

Макс, нажав кнопку на боку трубки, ответил:

– Слышу плохо. Помехи. Прием.

– Гости заходят домой. Повторяю: гости заходят домой. Как поняли? Прием.

– Понял нормально. Иду за подарками. Прием.

– «Черепаха»… Удачи вам.

При планировании операции осторожный Староста вспомнил, что видел у гвардейцев малогабаритные радиостанции. На случай, если они могут прослушивать эфир, пришлось разработать «эзопов язык». Мера, на взгляд Макса, не очень эффективная. Умный человек, зная, что здесь происходит, прослушав эту передачу, прекрасно поймет, о чем шла речь.

Роман, не удержавшись, высунулся из люка:

– Ну что там?!

– Олег сказал, что готы подходят к южному лагерю. Нам пора.

– Ну, раз пора, то поехали. Горючки не так уж много, чтобы целый день стоять с заведенным двигателем. Да и нервы не выдерживают столько ждать.

В недрах машины было мрачно, сыро и пованивало, несмотря на тщательную чистку и ремонт. Морская вода – штука коварная. Хорошо, что сейчас не придется лезть внутрь, – во время первого этапа операции Максу прятаться нежелательно.

Как бы не пришлось потом, на последнем этапе, сидеть внутри, будто мышка в норке, слушая, как снаружи скребутся зубами и ногтями не самые любезные обитатели архипелага.

В ходе разведывательных и охотничьих рейдов группа Кирпича определила два рядом располагающихся места, в которых сосредоточена вся популяция диксов на острове. Это были урочища с сильно пересеченным рельефом: узкие каньоны глубоких промоин, выступающие из рыхлой почвы металлические столбы и угловатые конструкции, какой-то плоский купол, разделенный на четыре части, – сверху, наверное, похож на распускающийся цветок. Интересные сооружения, и полазить там хотелось бы, да только хозяева больно негостеприимные.