— Слушай, Юрген, а девушек ты тоже штабелями укладываешь? Научи, будь другом!

И устроили местный апокалипсис славяне — шутливый вопрос оборотня прозвучал на русском. Вампир еще успел подумать, что эти могут учинить и не такое, а потом и на него обрушилась тьма забытья…

Когда Филипп захватил земли Тернового Короля, первое время он не мог войти в замок из-за ловушек, оставшихся после сидхе. Казалось, само здание — живое существо, восставшее против захватчика и не пропускавшее его дальше порога. И много солдат погибло, попадая в изощренные смертельные западни. Но всякое сопротивление, если не находит поддержки извне, обречено на провал. Так и жилище гордого народа «сдалось» на милость победителя.

Принц, взойдя на трон, без Ключа не сумел в полной мере подчинить новые владения. И то, что служило детям богини Дану, для него стало бесполезным или даже опасным. Филипп, помня, что в Терновой долине он пришлый господин и в любой момент найдутся желающие проверить, насколько крепко он держит бразды правления, нарушил традиции. Он обратился к магам. Тогда как большинство вампирских правителей уповает на немыслимую скорость и силу своих воинов, поэтому редко применяет чары для защиты территории.

Артефакт, который заменил бы собою утерянный Ключ, маги создать не смогли, утверждая, что волшебство сидхе неповторимо. В остальном вампир остался доволен работой. Пиктографам он заказал уникальные темницы, гасящие сверхспособности. В ту, что находилась в левой башне, он отправлял провинившихся подданных. Правая была зарезервирована за любимым братцем, вот только в гости он, к сожалению, не спешил. Ворота зачаровали заклинатели. На этом сотрудничество с колдунами закончилось. То ли принц рассорился с главой Совета магов Нью-Йорка, то ли цену за свои услуги чародеи заломили несусветную — о причине ни один из участников конфликта не распространялся. Но в итоге защита замка не вышла такой, как хотелось Филиппу.

Незваная троица ворвалась в тронный зал, распугивая гостей. Музыканты прервали игру, застыли танцующие вальс-бостон пары. Принц Нижнего Амстердама переменился в лице, когда разглядел невоспитанных пришельцев. В отличие от старшего караульного он сразу узнал, кто почтил его присутствием, — должность обязывала.

— Какая честь! Юрген Теодор Бранд!

— Ваше Высочество. — В ответ на полупоклон вампира, резво вскочившего с трона, экс-гонщик коротко кивнул.

— Я полагаю, вы по поводу маленького недоразумения? Прошу вас, пройдемте в мой кабинет. — Принц перевел взгляд на внимательно следящую за их разговором публику. — А вы, леди и джентльмены, продолжайте веселиться. Маэстро, прошу!

Музыканты поспешно вняли просьбе хозяина раута.

Кристиан, которому принц знаком велел следовать за ними, с удовольствием отметил перешептывание среди озадаченных гостей.

— Присаживайтесь, джентльмены, — предложил Филипп, когда они вошли в кабинет. — Может быть, желаете выпить? Вода, вино, виски? — Быстрый взгляд на Хантингтона. — Кровь?

— Оставьте показное радушие, принц. Неужели я неясно выразился? Вы обещали забыть об Анне раз и навсегда.

— Понимаю ваше негодование, Бранд, но девушка пришла сама. — Вампир развел руками. — Или мне нужно было выставить ее вон? Я не забыл о нашем соглашении, поэтому, сняв печать, сразу предоставил леди возможность воспользоваться замковым порталом.

— Вы лжете — Аня не покидала сидх, — влез в разговор нетерпеливый оборотень. — Иначе, окажись в Нью-Йорке, сразу бы позвонила.

— Юрген, ваш сопровождающий забывается, — не глядя на Романа, процедил сквозь зубы принц, с трудом сдерживая гнев.

— Мой сопровождающий говорит дело.

Филипп неприятно улыбнулся:

— Девушку проводили до портала, а уж дальше, простите, могло случиться разное. Сами знаете, ночной город опасен для красивых одиноких женщин.

На скулах Булатова заходили желваки.

— Обман сошел бы вам с рук, но вы ведь родственник Аристарха, не так ли?

— Да, но при чем здесь это? — Принц, вроде бы искренне удивившись, соизволил посмотреть на оборотня.

— Через Аню он хотел вернуть вам украденную вещь, тем самым получить помилование. И вы ведь знали об этом, правда? Знали, что она у Ани?

Лицо Филиппа исказила гримаса ненависти.

— Не знаю, о чем вы, да и не важно. Девушку проводили к порталу. Мой помощник может поклясться.

— А вы можете? — тихо уточнил Юрген.

Синие глаза шатена прищурились.

— Требовать клятву с принца Нижнего Амстердама? Да как вы смеете?!

— Понадобилось бы, стребовал бы и с короля.

Намек на то, что он так и не смог примерить корону убитого им монарха, вампир воспринял как пощечину.

— Что вы себе позволяете, Бранд?! Кем вы себя вообразили? Это в своем мире вы — Властитель, в Нижнем Амстердаме ваши полномочия не имеют силы!

— Ошибаетесь. В любом измерении я имею право доискиваться до правды. — Юрген голосом выделил последние слова. — Лишь Клятва Смерти убедит меня в вашей непричастности к пропаже девушки.

Филипп сглотнул — воздух вокруг душил его, обжигал ему кожу. Не обладай он ускоренной регенерацией, давно покрылся бы розовыми пятнами, а то и небольшими волдырями.

— Кристиан, клянись.

Брюнет, увлеченно наблюдавший за тем, как выкручивается повелитель, ошеломленно замер. Если призвавший в свидетели Смерть лгал, он мучительно умирал в течение трех дней. Принц попросту обрекал его!

— Кристиан, не томи наших гостей.

Жизнь помощника и так целиком находилась в руках принца. И за отказ его все равно ждет печальный конец. Филипп не прощал неповиновения приближенным.

И обреченный с достоинством произнес:

— Клянусь Смертью, по приказу Его Высочества я сопроводил девушку в… — Мужчина замялся, а затем решительно выдохнул: — В темницу.

Убийца Тернового Короля злобно зашипел. Но отдать приказ умереть предавшему его подчиненному не успел. Немыслимый грохот обвалившихся камней заглушил остальные звуки.

Кристиан первый подскочил к стрельчатому окну:

— Левая башня! Она обрушилась! Там держали вашу девушку…

— Мой Ключ! — взвизгнул принц истерично и, бросившись к стене, казалось, прошел сквозь нее.

Хантингтон и Булатов кинулись вслед за беглецом. Но, как ни искали, потайной ход обнаружить не удалось.

— Простите, я не знаю, как его открыть, — признался помощник Филиппа. — Но могу показать другой путь к башне, тоже короткий.

— Показывай!

Бледные и молчаливые спасатели бежали к месту обвала словно в каком-то тумане. И на месте оказались через считаные минуты. Левая башня разрушилась почти до основания, зацепив стену замка, к которой примыкала.