то, что умирающее тело отторгло живительную кровь. Словно лекарство перестало действовать.

— Сурра, — прошептал Кахир и лекарь помог ему сесть, придерживая повелителя за плечи.

— Что-то произошло, Сурра, — произнес правитель Фатра. — Мой сын… Инсан. Я чувствую, с ним беда…

— Принц скоро вернется и привезет вам принцессу Эмину, — заверил правителя лекарь. — Ее кровь вернет вам силы и здоровье…

— Я не знаю, — мужчина наклонился вперед и Сурра отпустил его плечи, следя за тем, как рука правителя сжимается в кулак.

— Чувствую здесь, — он ударил себя в грудь, в области сердца. — Инсан в беде…

— Наш молодой принц сильный мужчина. Никто не сможет противостоять его магии, мой повелитель. Прошу не волнуйтесь…

Кахир поднял взгляд и посмотрел на лекаря, проговорив:

— Он мой единственный сын. Как я могу не волноваться, особенно теперь, когда тьма сжимает мою душу?

— Прежде вы ничего подобного не ощущали, мой повелитель? — спросил тихо лекарь, но Кахир лишь покачал головой.

— Позвольте вам помочь, — предложил свое плечо Сурра. — Вам надо отдохнуть, мой господин.

— Кровь уже не помогает, — выдохнул тот тихо. — Девчонка…мне нужна Эмина.

— Принц Инсан привезет ее, не сомневайтесь, — помогая Кахиру встать на ноги, проговорил лекарь, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно более уверенно. Вот только когда вел разом постаревшего повелителя в спальню, Сурра думал о том, верит ли он сам в то, что сейчас сказал. А что, если принц не вернется? Что, если он погиб, ведь это могло вполне произойти! Второй отряд, отправившийся на поиски сбежавшей принцессы, вернулся и со слов старшего стражника, разделившись, Инсан отправился с горсткой своих людей к бесплодным землям, намереваясь перехватить беглянку у границ с этой опасной страной.

Что, если они все пропали там, в бесплодных землях?

Сурра уложил Кахира на кровать, поморщившись, когда увидел, как кровь пропитала простыни и отпечаталась на подушке. Взглянул назад, на след, тянувшийся от ванны, наполненной кровью.

— Я устал, — произнес правитель Фатра, закрывая глаза.

Его тело больше не принимало кровь, отторгая ее, выводя через поры. И Сурра лишь стиснул зубы, понимая, что, если принц не вернется вместе с Эминой, Кахир обречен.

Мнения стаи разделились. Одни предлагали на место погибшего Готтеара его законного наследника, принца Хайнера, полагая, что только чистая кровь, законный сын, имеет право управлять стаей. Другие, и их было большинство, утверждали, что никто не справиться с обязанностями вожака лучше, чем его сын-бастард. Сам же Райнер молчал и слушал, сидя на ковре и глядя на то, как его собратья убеждают друг друга в своей правоте. Молчал и Тангар. До той самой поры, пока спор не зашел в тупик и не обещал перейти в потасовку.

— Стая! — рявкнул он, перекрикивая всеобщий гвалт, поднявшийся в большом зале главного дома.

Крики смолкли. На Бродягу посмотрели с интересом. Все же, Тангар имел определенный афторитет в стае и к его мнению прислушивались. То же случилось и на этот раз.

— Пусть говорит! — выкрикнул кто-то из волков

— Да! Пусть скажет свое слово! — поддакнул еще один из совета.

— Тангар мудрый волк, его стоит выслушать, — согласились остальные и в наступившей тишине, оборотень обвел присутствующих долгим взором.

— Если вас интересует мое мнение, волки, — начал Бродяга выпрямив спину, — то я считаю, что лучшего вождя, чем принц Райнер, нам не найти. Да, Хайнер законный сын Готтеара. Но он слишком мал для того, чтобы вести за собой стаю и управлять нами. Хайнер еще волчонок и его будущее впереди. Нам же нужен лидер и нужен сейчас. Сами понимаете, что без вожака стая не является единым целым. Вождь тот, кто держит нас вместе, кто объединяет нас, решает споры. А Райнер всегда был отличным бойцом и он, что главное, умеет думать и рассуждать.

Тангар снова обвел взором притихшую стаю, отмечая, что в зал пришли только самые сильные волки. Те, кто имел право голоса. И, что радовало Бродягу, большинство из них уже склонялись на сторону опального принца.

— Но Готтеар не хотел видеть вожаком стаи принца Райнера! — заметил осторожно кто-то из стаи.

Тангар перевел на него взор. Говоривший был одним из сильных оборотней. Урраг славился своими щенками и мастерством кузнеца. Его мнение было важно. А потому Бродяга позволил волку высказаться.

— Если бы Готтеар ценил своего сына, он не отправил бы его из стаи, — продолжил кузнец, чуть приободрившись молчанием Тангара.

— Да, да! — загомонили волки.

Бродяга посмотрел на Райнера, словно прикидывая что-то в уме, затем снова заговорил:

— Да. Когда Готтеар сделал это, у него еще был жив старший законный сын. Но Ансгар уже встречает отца у ворот на небесах, и у нас остается только Райнер и его младший брат.7d71ac

— А ты? — широкоплечий волк по имени Фаут уставился на Бродягу, сверкая глазами. — Почему мы должны выбрать волка из рода Готтеара? Почему бы нам не сменить вожака?

— Да потому что я слабее Райнера, — тут же ответил Тангар. — Нашим предводителем должен быть самый сильный волк. А силы и ума принцу Райнеру не занимать, он…

Тангар не договорил. Райнер, до сих пор сидевший молча, вскинул руку, а когда понял, что его заметили, прижал ладонь к груди в области сердца, и произнес:

— Я слушал вас долго. Теперь позвольте говорить мне.

Его приветствовали одобрительными кивками. Но были и те, кто с настороженностью следил за опальным принцем. Только Райнер едва обратил на подобное внимание.

— Я не законный сын, — начал он и вскинул руку, призывая Бродягу к молчанию, когда тот было дернулся ему перечить, — да. И что скрывать, отец никогда не видел меня на своем месте. Признаюсь, когда-то я грезил желанием быть лучшим, что-то доказать, но больше вождю, чем себе самому. И еще год назад я бы с радостью вцепился в такой шанс, встать во главе Серых волков. Но не теперь.

Он заметил, что Тангар вздохнул, явно недовольный его словами.

— Поэтому я выбираю Хайнера. Мой брат является законным наследником нашего отца. Я не намерен ущемлять его права и занять место, которое не принадлежит мне по праву….