– Ты знаешь, что это такое?

– Нет, разумеется. Да ты говори, говори, я же вижу, как тебя распирает.

– Это – остатки базы Передового рубежа! – восторженно объявил доктор и гордо подбоченился, ожидая, что его слова произведут должное впечатление. Увы, он ошибся – Ковалёв абсолютно не представлял, что это такое. Когда он объяснил это Шерру, доктор пару секунд выглядел ошарашенным, но потом быстро сориентировался и ввёл адмирала в курс дела.

В последний мирный период существования Первой империи, когда она достигла пика своего могущества, была запущена амбициозная программа Передового рубежа. Мера сколь дорогая, столь и вынужденная, связанная с тем, что империя в тот момент оказалась в стратегическом тупике. Дело в том, что заселение космоса шло неравномерно. Первая волна переселенцев, хлынувшая за пределы империи то ли сразу после её образования, то ли даже чуть раньше, колонизировала разом несколько десятков планет. Тогда же была колонизирована и Земля. Кстати, колонизировали её дважды. Потомки первых колонистов, выродившиеся и одичавшие, до сих пор встречаются в джунглях Амазонки, а плотно заселить планету и сделать её одной из наиболее развитых в Первой империи удалось намного позже. Впрочем, это не главное, главное то, что люди разом, преодолевая сопротивление иных рас, хапнули огромный сектор пространства. Только вот на одних планетах колонии успешно развивались, а на других оказались нерентабельны и были частью эвакуированы, частью забыты и постепенно скатились в средневековье, а какие-то вообще погибли. Это обычная ситуация, когда работа идёт без чётких планов и нормальной разведки, и удивляться тут совершенно нечему.

Этот выплеск изрядно уменьшил число имевшихся в империи пассионариев, сиречь наиболее жизнеспособных, агрессивных и непоседливых организмов. В дальнейшем развитие империи шло уже достаточно спокойно и довольно планомерно. Люди не торопясь давили соседей, те пищали и плющились, освобождая территории, и постепенно империя увеличивалась в масштабах, плавно развиваясь как технологически, так и числом жителей.

Однако со временем наступило пресыщение. Людям надоело и размножаться столь активно, и рисковать шкурой, осваивая новые миры. К чему всё это, если народ и так сыт, обут, одет, а доступных материальных благ столько, что всё не перепробовать и за десять жизней? Вот тогда и сказалась потеря тех самых пассионариев в начальный период экспансии. Без них силы-то на продолжение развития были, но не было желания. Империя замерла.

Однако в руководстве империи сидели умные люди, прекрасно осознававшие банальнейшую, но не ставшую от этого менее актуальной мысль: остановка движения вперёд – это первый шаг назад. А раз люди сами идти вперёд не хотят, значит, надо их толкнуть. Именно для этого и была предназначена разработанная имперскими аналитиками программа.

По сути, она была сколь проста, столь и жестока. У Ковалёва вообще сложилось впечатление, что руководители Первой империи сантиментами не страдали в принципе. Планировалось создать мощные военно-промышленные базы в нейтральных секторах, а потом резко заселить их, для чего можно было использовать, к примеру, такой незамысловатый ресурс, как постояльцы тюрем с длительными сроками, заменив им неблагоустроенные камеры на шанс начать всё сначала и многого добиться. Ну а после этого, когда сфера, на периметре которой будут находиться заселённые людьми планеты, скачком увеличится в два-три раза, объявить всё, что внутри, территорией империи и предложить остальным расам убираться вон. Это должно было спровоцировать большую войну, а на этой волне человечество получило бы очередной толчок, пускай и связанный в основном с инстинктом самосохранения. Разумеется, это полностью проблему не решило бы, но дало бы серьёзную отсрочку, запас времени, а там можно было бы изобрести что-нибудь новенькое.

Увы, как это часто бывает, все планы нарушились из-за того, что кто-то спланировал по-своему, совсем не так, как имперцы. Этот кто-то в лице сразу нескольких соседних цивилизаций сам, как оказалось, планировал войну против империи и начал её тогда, когда люди к войне были не готовы. Со всеми вытекающими последствиями вроде развала государства в финале. Ну а базы Передового рубежа, частью построенные и оснащённые, частью вообще недостроенные, так и остались заброшенные и забытые. Так как операция считалась секретной, координаты систем в открытый доступ не попали, и вскоре об этих базах попросту забыли. У людей были дела поважнее, чем поиск полуистлевшего оборудования на далёких планетах.

Когда Шерр закончил рассказ, а было это уже на борту линкора, Ковалёв, почесав переносицу, спросил:

– Скажи, мы с этого что-то иметь сможем?

– Вряд ли. – Шерр в точности повторил его жест. – Там всё разрушено. Может быть, в глубине что-то найдётся, но вряд ли. Солёная вода, знаешь ли, не лучшая среда для долгосрочного хранения чего-либо.

– Понятно. Тогда для чего ты мне об этом с такой таинственностью рассказывал, да ещё так разволновался?

– Но ведь это наследие наших предков!

– И что с того? Вон на Земле целый пантеон нашелся – что-то ты не рвался туда, когда несколько лет без дела бултыхался.

– Просто в тот момент там было слишком людно, – объяснил Шерр. – А мне не хотелось светиться. Но слушай, Василий, всё же ты очень приземлённый человек.

– Какой уж есть, – пожал широченными плечами адмирал, ничуть не обидевшись на «приземлённого». – Я просто считаю, что нечего танцевать над развалинами, если там нет для нас ничего интересного. Кстати, а как ты определил, что это не просто реликт времён Первой империи, а именно секретная база?

– Есть признаки, – туманно ответил доктор и многозначительно поднял указательный палец. – Когда-то я интересовался этим вопросом, поэтому знаю чуть больше других.

Ковалёв пожал плечами – он знал привычку Шерра делать из любой мухи слона и с чувством собственной исключительности вещать по поводу и без. Оставив реплику собеседника без внимания, он секунду помолчал, а потом задумчиво сказал:

– Ты знаешь, док, а я ведь имею на эту планету кое-какие виды.

– Какие? – с интересом поднял голову от кружки с чаем Шерр.

– Думаю, здесь стоит разместить базу. В смысле нашу базу, уж больно хороша планетка, чтобы её бросать. Это место будет только для нас, в смысле не для всех имперцев и не для всех землян, а для тех, кто рискнул и ушёл с нами тогда в космос, для первых… Я, наверное, говорю сумбурно, но думаю, раз уж судьба выбрала нас, должно быть как можно больше того, что будет нас и наших потомков отличать от всех остальных. Это чувство элитарности не даст нам и нашим потомкам забыть о своём долге перед империей.

– Как бы наоборот не получилось. – Шерр в сомнении покачал головой. – Ну да ладно, может, ты и прав, надо будет обдумать на досуге. А пока давай-ка поспи – скоро прибудут наши злейшие друзья. Хорош ты будешь, если опять вымотаешься до боя.

– А, плевать, – махнул рукой адмирал, – справлюсь. На худой конец таблеток нажрусь. Но ты подумай, подумай. Мне кажется, надо создавать нечто вроде древнего рыцарского ордена, задачей которого будет всемерно заботиться о том, чтобы наши потомки опять не уничтожили то, что мы создаём. И все мы сейчас – прямые кандидаты на то, чтобы стать ядром этого ордена. Иначе, сам знаешь, история будет повторяться раз за разом.