Единственная, пожалуй, нешуточная новинка, которой обороняющиеся угостили напоследок незваных гостей, – очень эффективные боевые роботы. Тяжёлые бронированные машины на антигравитационной подушке с мощным комбинированным вооружением заметно превосходили в бою любую бронетехнику, которой располагали союзники. Однако было этих роботов немного, в единый кулак их собрать никто, похоже, так и не догадался, а учитывая господство атакующих в воздухе, оказать серьёзное влияние на ход боя они не могли. Увеличить их потери – да, сумели, но не более того.

Наблюдать за тем, как идёт массовое истребление ти'тали, Ковалёв не стал – не видел смысла. В отличие от адеров ти'тали были обречены на ксеноцид, и союзники с их массовым вырезанием справлялись вполне эффективно. Конечно, кто-то наверняка успеет сбежать, но лесов на планете почти не было – до предела урбанизированная, она была вполне удобна для жизни, но прятаться на ней можно было разве что в подземных коммуникациях. Рано или поздно их переловят или перетравят газами, как крыс, хотя, конечно, процесс этот мог растянуться на годы. Жестоко, разумеется, но они сами начали войну, так что ответ получился вполне адекватным. Куда больше адмирала заботило, чтобы к союзникам не попали инженеры и ученые ти'тали, а также образцы их высокотехнологичного оборудования и вооружения, но для того, чтобы проследить за этим и исключить возможность нежелательного развития ситуации, на планете оставались имперские контролёры, для силовой поддержки которых выделялось два крейсера – вдруг союзники взбрыкнуть попробуют, в жизни случается всякое, и подстраховаться не мешает.

Союзники, кстати, привычно уже покрутили носами и прочими частями тела, выражая своё неодобрение, но вслух не протестовали. Да и чего протестовать? Трофеев им и без того досталось выше крыши, лет сто ещё как минимум осваивать, а имперцы действовали в точности согласно договорённостям. И потом: за кем сила – тот и прав, а имперский флот был, как ни крути, наиболее влиятельным инструментом воздействия на умы и чувства считающих себя разумными существ в этой части галактики.

Не дожидаясь окончания зачистки, имперский флот сошёл с орбиты планеты и лёг на курс, выводящий его кратчайшим маршрутом ко второй планете ти'тали. Адмирал был намерен выжечь этот гадючник дотла.

Ему нужен был мир в этом секторе, а проще всего добиться мира, когда у тебя просто нет врагов. Именно поэтому его ударная эскадра в очередной раз легла на боевой курс и устремилась к новой добыче.

К последней оставшейся у доигравшихся ти'тали планете неотвратимо приближался толстый полярный лис. Олицетворением этого чуда природы в данном случае являлась эскадра имперских кораблей, которые должны были поставить наконец жирную, красную, с голубоватым ореолом точку в этой затянувшейся войне. Красную потому, что кровь у ти'тали была внешне неотличима от человеческой, ореол – это уже от адеров, которых, как всегда, угораздит оказаться не в то время не в том месте. Но тут уж ничего не поделаешь, такова их «удача» – вечно страдать за чужие ошибки, и переламывать ситуацию у людей сейчас не было ни времени, ни возможности, ни, честно говоря, желания. На сей раз никаких игр с маневрированием, «слепыми» зонами и прочими извращениями планом не предусматривалось. И без того было ясно, что противник уже в курсе того, с кем ему придётся иметь дело, – наверняка с гибнущей планеты до последнего вели передачу информации, и сюрпризом ни для кого имперской эскадре стать уже не светило. Больше того, Ковалёв был уверен, что ти'тали начали подготовку к эвакуации молниеносно, сразу после того, как узнали о начале атаки первой планеты. Теперь главное – скорость: надо было успеть раньше, чем часть врагов успеет сбежать. Разумеется, разведывательная эскадра, усиленная парой крейсеров, была послана ко второй планете ещё до того, как начался штурм первой, и Синицын наверняка отследит траектории, по которым уйдут эвакуационные корабли, но его возможности тоже отнюдь не безграничны, так что требовалось поторопиться.

Курс эскадры был прямым как стрела и упирался точно во вражескую систему. Ковалёв предпочел бы нанести один удар, выжечь планету ти'тали или, в зависимости от настроения, расколоть её и забыть о маленьком народе, создавшем большие проблемы. Но – не получится, планета обещана союзникам, если конкретно – галланам, а значит, придётся её штурмовать, вновь шкурку за шкуркой снимая слои планетарной обороны. Своих солдат на кораблях, конечно, практически нет, поэтому на штурм сейчас идти нечего и думать, ну да ничего страшного. Блокировать систему имперская эскадра легко могла и наличными силами, а там и союзники загрузятся в свои корабли и подойдут. Всё равно от них пользы при уничтожении обороны нет, так что прибудут они как раз к своему выходу, и пускай штурмуют сколько влезет.

Двигатели эскадра не форсировала, незачем было снижать их и без того не бесконечный ресурс, но шла на девяноста процентах максимума. В таком темпе бросок занял пятнадцать часов, после чего вражеская система оказалась на дистанции видимости локаторов. Через полтора часа корабли начали снижать ход, и чуть больше чем через тридцать минут цели оказались в зоне поражения.

При подходе стало ясно, что здесь такой лёгкой «прогулки», как в прошлый раз, не предвидится. Противник, уже получивший информацию о появлении имперских кораблей, явно успел не только очухаться, но и, похоже, организовать оборону. Во всяком случае, никакой суеты и беспорядочных метаний не наблюдалось – эскадра приблизительно того же состава, что и в прошлый раз, уверенно выдвигалась навстречу имперцам, очевидно, планируя дать бой на дальних подступах к планете. С одной стороны, это было правильным решением – корабли обороняющихся не были здесь связаны обилием неучтённого мусора и могли свободно маневрировать, а защищаемая ими планета оставалась вне пределов досягаемости артиллерии имперских кораблей. С другой стороны, Ковалёв на месте противника постарался бы навязать бой как раз внутри системы. Именно обилие всякой гадости вроде астероидов, комет и метеорных потоков (система была изрядно засорена), а также всевозможных добывающих и перерабатывающих комплексов, исправно забивающих все помехами, позволило бы, действуя на грани фола, скрываться за всей этой дрянью, навязывая атакующим маневренный бой. А до него при таких раскладах обязательно дошло бы – зачистка системы исключительно корабельной артиллерией с дальней дистанции грозила затянуться на пару месяцев. Синицын сообщил адмиралу, что несколько кораблей ти'тали покинуло систему, а значит, программа эвакуации началась, и времени сейчас не было физически. Хотя, разумеется, справились бы. Когда огонь ведёт одно-единственное орудие, то результат определяется классом наводчика, а когда весь флот – статистикой. Только вот куда уползут за это время беглецы – это уже вопрос интересный и, возможно, безответный. Хотя нет, не безответный – автоматические шпионы, оставаясь неуловимыми для вражеских локаторов, следовали за ними непрерывно. Другое дело, что и радиус действия этих аппаратов оставался небезграничным.

Тем не менее, несмотря на явные преимущества внутрисистемного боя и наплевав на тактику со стратегией, адеры двинулись в последнюю самоубийственную атаку. Более тяжеловооружённые и защищённые корабли ти'тали держались позади, стараясь, по мере сил, поддерживать огнём первую группу. Расклад такой был логичен и, честно говоря, ожидаем, но к положительным результатам не привёл – имперские линкоры, резко отработав двигателями на торможение, открыли плотный огонь, торопясь разнести корабли адеров до того, как они приблизятся на опасную дистанцию. Кстати, Ковалёв опять же выбрал бы другое построение, пустив вперёд корабли ти'тали. Эти бандуры остановить было не в пример сложнее, чем относительно лёгкие корабли адеров и, хотя их и проредили бы, часть кораблей достигли бы цели. С дальней дистанции их огонь малоэффективен, в разы уступая имперским линкорам, но в упор они имели шанс попортить имперцам кровь. А самое главное, укрывшись за строем тяжёлых кораблей, адеры имели шанс приблизиться к месту сражения с минимальными потерями. Но для этого ведь надо рискнуть своими драгоценными шкурами, а ти'тали такой готовностью не страдали.