У ти'тали был, в сущности, один-единственный реальный шанс если не отбиться, то хотя бы нанести атакующим заметные повреждения – рывком преодолеть разделяющее их не такое уж и большое расстояние и попытаться навязать ближний бой. Имперцы, разумеется, не дали бы им это сделать, но всё же попытаться стоило, так была возможность связать имперские корабли, отвлечь их внимание от системы, дождаться подхода адеров и совместно постараться выиграть время, чтобы дать бежать с обречённой планеты хоть кому-нибудь. Ковалёв бы на их месте точно попробовал. Однако подобные действия, выглядевшие нормой для человека, да и для большинства других рас, оказались для ти'тали совершенно неприемлемыми. Как так – закрывать кого-то собой, чтобы потерять несколько драгоценных минут собственной жизни? Хоботные, похоже, даже не могли себе представить, что так можно поступать. Больше всего их сейчас волновали собственные шкуры, и это в очередной раз их подвело.

Корабли ти'тали отчаянно маневрировали, что при их размерах и массе выглядело не смешно, а, скорее, печально. Прицел своим артиллеристам их капитаны таким образом сбивали на редкость стабильно, при этом уклоняться от плотного огня имперцев у них всё равно не получалось. В результате бой очень быстро превратился в избиение. В тот момент, когда эскадра адеров подоспела на выручку, большая часть кораблей ти'тали была уже обездвижена, а те, которые ещё не потеряли ход, были слишком малочисленны, чтобы сделать хоть что-то.

Адеры с ходу атаковали. Всё же они были и достаточно умны, и достаточно опытны, и, главное, достаточно храбры, чтобы решиться на это. Вдобавок, пока они спешили к месту боя, у них было достаточно времени для того, чтобы спокойно оценить ситуацию. На что они рассчитывали, было в общем-то не совсем понятно – сил у них было слишком мало. Более разумным было прорываться ко второй планете ти'тали – система, в которой она располагалась, была на ничтожном по космическим меркам расстоянии, и достичь её они при любых раскладах успевали раньше, чем имперский флот, которому надо было ещё добивать обороняющихся, смог бы их догнать. Там, объединившись с базирующейся на ней эскадрой, можно было попытаться оказать более серьёзное сопротивление. Однако адеры этим шансом не воспользовались. Возможно, просто сыграла свою роль веками вбиваемая им в головы мысль, что хозяев надо защищать любой ценой. Этого было уже не проверить, атаковав, они подписали себе смертный приговор – очередной в длинном списке уже имеющихся. И никто не виноват, что они были всего лишь пешками в чужой большой игре. Атакующую эскадру имперцы намерены были истребить безжалостно.

Выйти на выгодную дистанцию ящерам, разумеется, не дали. Их корабли, конечно, были поманёвреннее, чем у ти'тали, но при этом и меньших размеров, и более хлипкими. Эскадра Зеты, усиленная имперскими крейсерами, чуть сместилась, занимая позицию поудобнее, и открыла плотный огонь по отчаянно прущим в атаку ящерам. Результат был закономерен – эскадру адеров элементарно размазало по космосу. Практически одновременно линкоры добили остатки кораблей ти'тали, и система обороны планеты как единое целое перестала существовать.

Правда, были ещё орбитальные крепости, но их разнесли привычным способом – огнём с мониторов. Эти шарики были куда больше и заметно прочнее тех, что охраняли планету адеров, да и количество их было втрое больше, но это привело лишь к тому, что имперцы потратили больше времени на то, чтобы их выбить. А вот самоходных батарей на сей раз не наблюдалось – очевидно, эта полезная выдумка была делом рук адеров, и ти'тали рассматривали её не более чем забавную игрушку своих варваров-подопечных. Во всяком случае, пленный адер, отправившийся в поход вместе с ними, это подтвердил. По его словам, ти'тали вообще ко всему, что ящеры разрабатывали самостоятельно, относились или с недоумением, или с усмешкой. Ну, прямо высшая раса, истинные арийцы, чтоб их… И то, что многие из этих разработок удачно показывали себя на практике, ничего не меняло – хоботные по-прежнему с презрением относились к тому, что делали их слуги.

К тому моменту, когда оборона системы окончательно дала дуба, в смысле рассыпалась по пространству в виде мелких обломков и замороженных трупов в разорванных скафандрах (некоторые скафандры были целыми, и их нежная мясная начинка была ещё жива, но это ничего не меняло, потому что заниматься спасательными работами никто не собирался), подтянулись и отставшие союзники, которые сразу же принялись деловито штурмовать космодромы, давить с орбиты всё, что напоминало узлы обороны, и высаживать десант. Сработались они и впрямь неплохо, во всяком случае, процесс шёл без сучка без задоринки, и десантные боты с живой силой и техникой сыпались вниз, как горох из дырявого мешка, огненными болидами устремляясь к поверхности планеты. Перегрузки, конечно, при таком способе высадки бешеные, и высаживающимся вряд ли было комфортно, ну да ничего страшного. В десант у всех рас идёт народ неслабый, так что неприятно, но не смертельно. Переживут.

Их встретили взлетевшие с уцелевших замаскированных космодромов истребители и плотный огонь зениток, и первую волну десанта закономерно порвали в кровавые клочья, но имперские авианосцы, в свою очередь, выпустили две волны истребителей, которые поспешили на помощь избиваемым союзникам. В атмосфере и на низких орбитах закипели отчаянные схватки, у противника оказалось неожиданно много лёгких, особенно атмосферных боевых машин. Однако техническое преимущество имперских истребителей, их лучшие вооружение и защита плюс непрерывная поддержка из космоса довольно быстро переломили ход боя. Защитники планеты не успели даже полностью уничтожить тех десантников из первой волны, которые смогли добраться до поверхности и закрепиться там, а им на головы уже падала вторая волна, и на сей раз она почти не встретила организованного сопротивления. Да и штурмовики атакующих постарались. На этот раз очень грамотно сработали шиисы, штурмботы которых, пользуясь тем, что истребители обороняющихся связаны боем, хладнокровно прошли на малой высоте, ниже кипящей в небе схватки. Они смогли не только помочь своему десанту, но и практически полностью подавить зенитные батареи, окончательно открыв дорогу для высадки десанта. А напоследок, уже расстреляв практически весь боезапас, штурмовики прошлись над позициями противника, обрушив на них всё, что оставалось в их распоряжении. Получилось, кстати, очень неплохо – потоки огня и куча трупов на выходе.

В принципе на этом можно было считать дело сделанным. Узлы обороны в подавляющем большинстве подавлены, а что не подавлено, то оперативно подавляется, лишь только посмеет обнаружить своё присутствие. Господство и в воздухе, и на орбите атакующими завоевано. Дошло до того, что штурмовики охотились уже за отдельными танками и орудиями. И забавно было, что у десанта оказался численный перевес, хотя теоретически против них были развёрнуты технические и «человеческие» ресурсы целой планеты. Густонаселённой, кстати, как минимум двадцать миллиардов жителей.

Как оказалось, воевали почти исключительно адеры, которые и составляли небольшой гарнизон планеты. Ти'тали среди них были считаные единицы, да и те в основном или достаточно бездарно командовали, или занимались управлением техникой, как правило дистанционно, из безопасных, хорошо замаскированных и защищенных бункеров. Сопротивление гарнизона, несмотря на храбрость защитников, было подавлено в считаные часы, после чего началась зачистка.