– Что это – женские духи? – съёрничал тот.

– Нет, что вы! Это эликсир, придающий силы!

Рене выразил крайнее удивление:

– Так, так! Поразительно! Теперь мне понятно: каким образом вы смогли вознестись на дерево! Это эликсир маркизы де Монтей!

– Почти… Если вы помните, тот флакон… Словом, он опустел ещё в монастыре Шоле… А я нашёл древне-еврейский рецепт и изготовил такой же… Или почти такой же…

Рене взял флакон из рук профессора и покрутил его.

– Нет, эликсир нас не спасёт: его слишком мало, на всех не хватит… А каменные плиты – слишком мощные. Я же предлагаю другой выход.

Командор и профессор замерли в ожидании, отец Николас же молился и не прислушивался к разговору.

– Командор, помните встречу с вампирами?

Дон Рамирес вздрогнул от такого вопроса.

– Да, конечно. А при чём здесь это? – удивился он.

– Я оказал услугу прелестной молодой вампирше по имени Ванесса. Она же подарила мне нечто и обещала помощь, если таковая мне когда-нибудь понадобиться. – Признался идальго и снял с шеи ожерелье из розового золота.

– Идальго, вы хотите сказать, что эта безделушка – подарок вампирши? – недоумевал командор.

– Да, он откроет нам проход в Серый мир.

Командор и профессор переглянулись.

– Не может быть! Это – бред! – воскликнул командор.

– Возможно, вы правы, дон Рамирес. Но, думаю, стоит попробовать: всё равно другого выхода нет. Либо мы отправляемся в мир вампиров и взываем к их милости, либо умираем здесь медленной мучительной смертью. Выбирайте.

– Действуйте, идальго… Вы уже один раз спасли мне жизнь, я вам верю.

– И я то же! – поддакнул профессор.

Отец Николас продолжал молиться…

Рене, командор и профессор переглянулись и дружно воззрились на священника.

– Не стоит ничего говорить отцу Николасу. – Предложил командор. – Он нас не поймёт. Я почти уверен, что он предпочтёт умереть здесь, нежели отправиться с нами к вампирам.

– Он всё испортит… – промямлил профессор.

Рене злобно взглянул на своего друга.

– Фернандо, или как там вас – По-Фа! Вы бы лучше помолчали! По вашей вине мы сидим здесь замурованные со всех сторон!

Женщины что-то выкрикнули в ответ Рене. Он не понял: чего именно хотят дикарки? – священник же пребывал в религиозном экстазе и не мог ничего перевести, вероятнее всего женщин возмутил дерзкий тон простого смертного.

– Итак, приступим. Я не знаю, что произойдёт после того, как я разломлю ожерелье… лучше держаться рядом друг с другом.

Идальго не пришлось повторять дважды: профессор буквально подбежал к нему, и откуда столько прыти взялось?! Женщины, видя такое дело, также обступили Рене.

Командор, и так стоявший рядом с идальго, предпринял попытку обратиться к отцу Николасу, но тот ничего не слышал.

– Что делать, идальго? Бросить его здесь – всё-таки не по-христиански. – Заметил он.

Рене огляделся и заметил не земляном полу небольшой камень, поднял его и решительно подошёл к священнику.

– Святой отец, вы вынуждаете меня применять силу. – В последний раз предупредил он.

Внезапно отец Николас очнулся.

– Дьяволы! Дьяволы! Вы все – дьяволы! Будь проклят тот день, когда я ступил на эту богом проклятую землю! Здесь всё следует придать огню!

Рене не стал возражать священнику – сие было бы бесполезным. Он просто покрепче сжал камень в правой руке и со всего размаха ударил им святого отца по голове – тот обмяк и упал как подкошенный.

– Вот и всё… Правда, на некоторое время мы останемся без переводчика. Но сие не страшно, мы прекрасно общались с Ванессой без посредников.

При упоминании вампиров дону Рамиресу снова стало не по себе. Он молча подошёл к отцу Николасу, оглоушенному ударом, и поднял его, стараясь удержать…

– Приступайте, идальго. Наконец, мы все в сборе.

Рене окинул командора и профессора взглядом.

– Вы уверены?

– Да! – сказал профессор. – Лучше отправиться к вампирам, чем умереть здесь от голода.

– Наше решение окончательное… – подтвердил командор, с трудом удерживая священника.

– Что ж… Да поможет нам Господь! – воскликнул Рене, правда сомневаясь: может ли он рассчитывать на его помощь? – ведь в этом таинственном деле замешены тёмные силы…

Он обхватил руками ожерелье с двух сторон, так словно хотел перегнуть пополам металлическую кочергу, но оно поддалось легко, распавшись на две равные части. Внутри его нечто засеребрилось, из разломов посыпались небольшие блестящие искры, затем всю компанию окутал плотный молочный туман.

– Что это? – удивился профессор. – Ожерелье вашей подружки вызывает непогоду?

– Откуда мне знать?! – воскликнул Рене. – Я что каждый день путешествую в Серый мир и обратно?!

– Чёрт побери! Я так и знал – это просто уловка вампиров! – разъярился командор и тряхнул священника, так и не пришедшего в сознание.

Единственными, кто сохранял спокойствие, по-крайней мере хотя бы внешнее, были женщины. Они с готовностью последовали бы за своим повелителем, хоть на край света.

Туман по-прежнему держался плотным кольцом вокруг всей компании. Командор устал держать священника и, присел на землю, расположив своего подопечного рядом с собой. Профессор заметно нервничал и подпрыгивал от нетерпения.

– Когда же он рассеется? Мы что остаток дней проведём в этом коконе, словно гусеницы?!

– Отличное сравнение, профессор! – отозвался Рене. – Насколько я припоминаю: из гусениц вылупляются прекрасные бабочки…

– Да, и что же?! Кстати сказать: век бабочек весьма короткий.

– Присядьте, профессор, попейте воды, благо, что она ещё осталась… – заметил командор. – Дальнейший ход событий от нас не зависит, мы должны подчиниться своей судьбе.

Но у Рене было другое мнение: ему вовсе не хотелось сидеть на месте и ждать своей участи, причём неизвестно какой именно.

– Я рискну выйти отсюда: может туман держится только вокруг нас?

– Попробуйте, но будьте осторожны. Помните, если с вами что-то случиться, нам точно грозит гибель. – Вяло заметил командор.

Рене глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть в воду, и вошёл в пелену тумана. Он задержал дыхание на сколько смог, но всё же выдохнул: его опасения не оправдались – дышалось в тумане легко и свободно. На мгновение ему показалось, что туман прилипает к лицу, одежде, лезет в глаза, рот… щекочет в носу. Он не удержался и чихнул…