– Зато ты не умеешь так стучать каблучками!

И выбила сапожками превосходную чечетку на каменистой дороге. Загребной подскочил к ней и тоже со всей силой застучал каблуками:

– Тоже могу! Разве не так?

– Совершенно не похоже, ты танцуешь как медведь.

В этот момент Семен отчетливо услышал у себя над головой глумливое восклицание:

– Тоже мне танцор нашелся! Да я его сейчас одним ударом прихлопну!

Это стоящий на валуне глинистый Шабен высказал свое мнение по поводу увиденного. Но его тут же приструнил коллега с середины дороги:

– Помолчи пока и не дергайся. Остальные подтягиваются, скоро всех сразу и накроем.

Теперь у Загребного развеялись все сомнения. Краем глаза он попытался рассмотреть начавших вдруг извиваться и дергаться в воздухе рабынь. Видимо, они понимали, что приближается смерть, и пытались сопротивляться. Кричать они не могли, сверху неслось лишь приглушенное мычание: наверняка им плотно заклеили рты.

В следующий момент пребывающая, казалось, в ловушке жертва перешла в атаку. Ударом копья Семен пронзил сердце ближайшего демона и в три прыжка достиг второго, на другой стороне дороги. И, уже протыкая сердце вражеского Шабена, услышал команду его коллеги:

– Пламя!

Вероятно, это было кодовое слово, потому что ловушка сработала и все вокруг стало красным от кровяного дождя. Семен повернулся к стоящему на дороге демону. Тот больше не держал над собой строение – оно ухнуло за его спину, – а разводил ручищи в стороны, исторгая из пасти грозный рык. Да только звук сей так и не достиг желаемой верхней ноты. Посланное недрогнувшей рукой копье пронзило сердце и третьего демона.

Семен быстро осмотрелся и подскочил к пригнувшейся Нимим:

– Ты как?

– Все в порядке, разве что одежду придется выбросить. А дети где?

– Стреляют по «зайцам».

Но проверить не мешало. Загребной побежал вперед, на ходу подхватив копье и намереваясь добить любого сопротивляющегося воздушника.

Виктор его сразу успокоил:

– Готовы хвостатые! Так из своего одеялка, похоже, и не выползли. О! А ты чего весь такой красный?! Ранен?!

– Да нет, – стал присматриваться к детям отец. – Просто ловушка успела сработать, вот кровь и плеснула. А вас почему не задело?

– Да мы и так грязные, – скривился Виктор и спешился. – Но странно как-то… Гляди, словно полоса наискосок.

– Это у них «прицел» сбился, – авторитетно пояснила Виктория.

Действительно, когда первый глинистый Шабен погиб, то упустил свою жертву преждевременно и ту потянуло к центру. Поэтому кровяной дождь сместился вправо. Теперь красная полоса простиралась метров на триста вперед, правее от дороги, и на такое же расстояние назад, влево.

А лучшая ученица Мастораксов Знаний продолжала давать пояснения своим отсталым в демонической науке родственникам:

– Да и та рабыня, которую отпустили первой, не обескровлена. Потому и полоса гораздо короче получилась. Однако смотрите! Мне показалось, что она еще и шевелится. Ну-ка! Придержите ее, а то еще сбежать вздумает.

Оставшаяся в живых рабыня лихорадочно дергала руками, то и дело поднося их ко рту. Видимо, пыталась перегрызть путы. Когда ее окружили три человека, она свернулась на земле клубком и заскулила от страха.

– Да она нас видит! – воскликнула Виктория и склонилась над жертвой. – Хоть и Шабена, но запугана до смерти…

Загребной добавил сочувствующе:

– А теперь даже глаза закрыла…

– Жаль, что ее товарок не спасли. Как же к ней притронуться?

– Да запросто! – оживился Виктор и, вскочив на коня, посигналил рукой кучерам.

Стоявшая в отдалении карета двинулась вперед, и уже через минуту бригада психологической помощи в составе Гнатана и Аньюли склонилась над сжавшимся тельцем несчастной демонессы.

Лишь только демоны произнесли первые слова утешения, как дети Семена радостно переглянулись и одновременно прошептали:

– Я слышу…

Их отец тоже не сдержал улыбку.

– Давно пора!

Семен взмахом руки дал команду отряду оставаться на месте, и конники продолжали стоять в ста метрах от окровавленного места событий.

Одежда победителей демонов сильно не пострадала, но уже начинала ссыхаться и неприятно царапать кожу. Нужно было переодеться. У всех приготовленных амулетов запас магии был нулевым. Но свою задачу по защите от кровавой смерти они выполнили на «отлично». Единственными потерями в отряде оказались две лошади, от которых остались только сбруя, седла и копыта, все остальное выгорело за десяток минут невысоким синим пламенем.

– Вот так эта мерзость действует на все живое в нашем мире, – констатировала Виктория.

– Ладно, пошли переодеваться, – сказал Семен. – А потом осмотрим трупы этих демонов.

Переодевались под прикрытием кареты и надели чистую одежду лишь после того, как Хазра вылила на них пяток бутылей с питьевой водой. Демоны тем временем подняли спасенную рабыню и усадили на камень. Они оживленно рассказывали о себе и часто тыкали руками в сторону людей. Видимо, убеждали, что демонессе ничего не грозит.

Загребной неспешно подошел и остановился рядом с демонами. Рабыня дернулась, заметив его рядом с собой, но тут же успокоилась и поднялась. Немного помявшись, она неловко поклонилась командиру отряда и спросила:

– Вы меня не прогоните?

Поняв по жестам Семена, что она вольна делать что хочет, демонесса грустно пояснила:

– У меня траур, и мне сейчас все равно куда идти. Мне надо придумать спасительный повод для собственного существования. Потому что жить мне теперь нет смысла.

– Ну что ты! – сказала Аньюли. – Смысл жить есть всегда! Зачем же хоронить себя в таком роскошном возрасте?

– Спасибо тебе, Аньюли, я подумаю над твоими словами.

Рабыня вновь подняла лицо к Загребному:

– Меня зовут Люссия. Ваши наемники предложили мне путешествовать с вами. Но как вы к этому отнесетесь?

Командир вполне понятно показал, что места на крыше кареты хватит, а хорошие попутчики ему всегда по нраву. И в ответ услышал короткое:

– Спасибо.

И тут же Люссия неожиданно добавила:

– Можете говорить со мной, я вас услышу.

Получалось, что демонесса – Шабена как минимум второго уровня. А вдруг она вообще…

– А что ты еще можешь?

– В свои пятьдесят лет я достигла умения рассмотреть Платформу.

«О-па! – воскликнул Загребной про себя. – А бабка-то, оказывается, сильна! Лишь бы не скрыла свои остальные уровни. Хотя… тогда бы она этим глинистым живьем в лапы не далась. Фигурка у нее вполне эффектная! Жаль, что не могу я пока досконально тела демонов рассмотреть. Ну да ладно, вроде процесс „шабенизации“ пошел с нарастанием, как и говорили преподаватели. Гарантировали, что до тридцатого уровня мы все должны дотянуть, если на второй быстро перескочим…»