различных теневых направлений жизни человеческого общества. Среди этих направлений были работорговля, убийство, контрабанда, воровство, торговля наркотиками, банковское дело и азартные игры. В каждом направлении задействовались тысячи людей, а их главы действовали в плотной связке с одной определённой дворянской фракцией, что активно противопоставляла себя королевской семье на протяжение нескольких поколений.

Шесть колец образовались на 20 лет раньше, чем Восемь пальцев, однако к моменту становления на трон Ланпосы III утратили свои доминирующие позиции. Они всё ещё лидировали в делах, связанных с работорговлей, убийствах и контрабанде, за их спинами стояло ещё множество аристократов, однако постепенно многие дворяне начинают отдавать предпочтение более молодой теневой организации, что напрямую взаимодействует с целой фракцией аристократов.

В последние месяцы у Шести колец появилось огромное количество проблем. Восемь пальцев смогли привлечь на свою сторону толи нескольких невероятно сильных новичков, толи целую организацию профессиональных охотников за головами, однако многие промежуточные лидеры организации лишились своих голов и предприятий. Количество боевиков также стремительно сокращалось, и никто не мог понять, кто именно стоит за подступающим крахом организации.

И когда один из аристократов, что активно сотрудничает с Шестью кольцами, обратился к ним за помощью вместе со своими друзьями, преступные боссы внимательно обратили внимание на пришедший запрос.

К ним поступила просьба о помощи в разборе с нашумевшей в последнее время «сильнейшей женщиной королевства». Голубоволосая девушка последние три месяца прошлась по всем крупным городам Ре-Эстиза и вызвала на бой огромное количество авантюристов. Мало того, что она побеждала мифриловых и орихалковых представителей этой профессии, так она ещё и платила за это полновесным золотом. Количество ушедшего на её бои золота исчислялось тысячами монет. И тут главы Шести колец засуетились. Такое количество денег означало, что за девушкой кто-то стоит. А появилась она как раз в тот момент, когда у Шести колец начались проблемы с неизвестной организацией убийц. Возможно, это просто совпадение, однако было принято решение на всякий случай её поймать и допросить.

Потому нет ничего удивительного, что к Людвигу Хельпинскому в добавок к пяти десяткам рыцарей, что были предоставили его собственным домом, а также его союзниками, пришло больше двух сотен боевиков различного качества от теневой стороны столицы Ре-Эстиза. Перемещение столь крупных сил слегка встревожило соперников Шести колец, а также королевскую семью. Тем не менее, никто ничего выяснить не успел. Слишком быстро они покинули столицу.

* * *

Людвиг, оскалившись, скакал на лошади к месту спланированной засады. Та наглая простолюдинка, что прикончила на его глазах рыцарей его дома и опозорила его самого, должна будет пройти по главному королевскому тракту. Эту информацию ему предоставили знакомые из теневого мира. И сейчас, собрав полноценное малое войско, он был готов поставить на колени бабу, что посмела унизить его. Пять десятков рыцарей, два десятка заклинателей и больше двух сотен человек различного отребья. Сколь бы сильной она не была, она банально ничего не сможет сделать против столь большого численного перевеса. И сам Людвиг позаботится о том, чтобы её схватили живьём.

Вместе с ним на засаду скакали два его знакомых друга. Оба происходили из мелких баронств, что примыкали к его землям. Их семьи поддерживали Хельпинских уже больше пяти десятков лет, потому он был полностью уверен в их представителях. Два десятка рыцарей были предоставлены ими, несмотря на то, что их статус был довольно низким по сравнению с остальными аристократами. Такое количество благородных воинов для мелких баронств было действительно выдающимся. Потому, несмотря на разницу в положении, Людвиг нисколько не умалял достоинства своей свиты. К тому же барон Несский был великолепным мечником. В своё время его обучал отставной мифриловый авантюрист, а сам он обладал особым талантом «Фехтование», что позволял ему познавать путь меча семимильными шагами. Уже сейчас, будучи в возрасте 30-ти лет, по своей силе этот барон был сравним с некоторыми мифриловыми, а возможно даже орихалковыми авантюристами. Более того, на его поясе висел фамильный меч, являющийся зачарованным оружием, добавляющим к своим атакам огненный эффект. Всё это делало его невероятно полезным вассалом в глазах Людвига. Однако, тщательнее изучив ходящие слухи про свою цель, граф взял с собой ещё одного своего соседа. Это был младший брат барона Аргенского, Брид Аргенский. Ещё в детстве у него обнаружился невероятный талант к магии, что позволило ему достичь впечатляющего результата: он был способен использовать магию 4-го ранга. За свои 40 лет жизни Брид достиг огромных успехов на ниве магического искусства, и был ещё одним столпом влияния графов Хельпинских. Людвиг поддерживал большинство магических изысканий Брида, как финансово, так и человеческими ресурсами, а потому тот всегда соглашался помочь в щекотливых ситуациях. Как, например, сейчас.

Сегодня почти три сотни человек ставили засаду всего на одну женщину. Женщину, что уже прозвали сильнейшей в Королевстве Ре-Эстиз. И это при том, что по нему до сих пор путешествует одна из Тринадцати Героев, чей возраст давно перевалил за полторы сотни лет. Впрочем, нельзя сказать, что её титул был незаслуженным. Согласно последним слухам, она вышла из места обитания недавно ушедшего в отставку Вайс Крофта Де Лефана. И выглядел тот после её визита довольно разбитым. Вполне вероятно, что Эсдес смогла одолеть адамантового авантюриста. Поэтому как сам Людвиг, так и боссы Шести колец посчитали целесообразным отправить на её поимку огромное количество людей. Каждый из них сомневался, что такое количество вообще нужно, но не хотел рисковать и упустить из своих рук столь ценный приз. Несмотря на наличие довольно сильных единичных групп, было решено отправить отряды послабее, но которые будет не столь сильно жалко. По сути своей, дворяне вместе с преступными королями решили завалить Эсдес трупами. Сами будущие трупы об этом, естественно, даже не подозревали.

Среди людей от Шести колец присутствовало и несколько элитных бойцов. Пара мечников-убийц и один заклинатель, что пусть и не достиг планки магии 4-го ранга, но зато обладал обширным арсеналом заклинаний 3-го ранга и обладал аномально большим резервом маны. Он мог кидаться огненными шарами с той же частотой, что и знаменитые немёртвые личи. А это было действительно впечатляюще. Брид Аргенский на вопрос Людвига отмечал, что сам не смог бы совершить подобное. Его преимуществом была магия более высокого уровня, а не возможность почти бесконечного спама более мелких заклинаний.

Согласно неизвестным источникам, Эсдес должна была пойти по одному из основных трактов через Королевский лес, что находится вблизи столицы. Там Людвиг со своими людьми и встали лагерем. А через день на подступах к их стоянке была обнаружена