холод. Послышался звук женских шагов. Спустя пару мгновений перед глазами Вайс Крофта оказались кожаные сапоги недавно пронзённой им девушки. Девушки, что только что умерла от его рук. Он это чувствовал и никак не мог ошибиться.

— К-как? К-кто? — смог лишь выдавить из себя простейшие вопросы этот авантюрист.

— Ах, не беспокойся, ты победил, — как ни в чём не бывало продолжила беседу довольно улыбающаяся воительница. Постепенно отходя от пережитого поражения, она стала медленно снижать давление на стоящего перед ней на коленях мужчины. Попутно с этим она калибровала оставшуюся серёжку, дабы она взяла на себя ту часть ограничений, что была у её товарки. — Всё золото твоё. В конце концов, победа есть победа. Я даже награжу тебя за то, что показал столь великолепный приём!

Несмотря на то, что угрожающая аура со стороны Эсдес постепенно рассеялась, авантюрист не торопился вставать на свои ноги. Он подозрительно косился на покрытое изморосью помещение додзё.

— Ты шутишь? Ты же только что мне показала, что могла раздавить меня в любой момент, — не удержался от замечания отставной авантюрист. Он ушёл из стези авантюристов, будучи на пике, легендой этого мира. И сейчас ему было неприятно осознавать, что всё это время он оказывается не видел дальше своего носа. Кем бы не была эта девушка перед ним, она казалась ему необоримым соперником.

— Мм-м-м, но тебе хватило сил победить меня с ограничениями. Притом победить мгновенно, со смертельным исходом! Видишь? — Эсдес без задней мысли показала на осколок разбитой серёжки. — Они разбиваются только после использования заклинания мгновенного воскрешения. Ну и, должна извиниться, сразу после своего восстановления я ещё не успела ограничить своё присутствие сразу. Всё же, я не ожидала, что меня здесь смогут убить. Потому тебя и придавило. Впрочем, давай не будем распространяться об этом досадном инциденте, ладно? Просто сохраним между нами этот небольшой секрет?

Несмотря на мягкий голос девушки, её ледяные пронизывающие глаза внимательно следили за реакцией мужчины. Тому было ясно, что о произошедшем сегодня лучше не распространяться. Хотя, судя по всему, его сопернице было бы гораздо легче его просто заставить молчать сталью. Тем не менее, она по каким-то причинам не торопилась это делать.

— Почему ты просто не убьёшь меня? — не смог сдержать своего любопытства авантюрист.

— А зачем? Ведь ты достойный воин. Воин, что собирается выращивать прекрасные саженцы, — недоумённо склонила голову Эсдес на вопрос Вайса.

— Саженцы?

— Ну, ты же собирался обучать фехтованию различных детишек в своём додзё? Если спустя лет двадцать отсюда выйдет хотя бы один мечник твоего уровня, то, я думаю, это будет стоить того, чтобы оставить твою жизнь сейчас? А потом твои ученики обучат кого-то ещё. А те ещё кого-то. И так до бесконечности. Преемственность, — задумчиво пожала плечами Эсдес. — В конце концов, именно такие как ты заставляют отдельных личностей среди людей двигаться вперёд. Именно ради таких алмазов и стоит позволять жить человечеству.

Последние слова из уст девы прозвучали в ушах Крофта довольно жутко. Он совершенно не хотел знать, что именно она подразумевала под этой фразой. Кто именно позволял жить всему их виду.

— Впрочем, ты мне понравился, потому… — Эсдес буквально из воздуха достала три необычных кольца. Стилизованы они были в виде колец дракона. Одно было красное, другое синее и третье зеленоватое. Более того, они заметно светились от наложенных на них магических эффектов. — Если у тебя будут достойные ученики, передашь им эти кольца. Они помогут им на пути становления великими воинами.

Отдарившись напоследок, Эсдес радостно пошагала на выход из здания. Её не волновали ни собственный неприглядный внешний вид, оставшийся от смертельных ударов оппонента, ни оставшаяся котомка на полу додзё, в которой сейчас не было ничего, кроме жалкого золота. Она лишь задумчиво посматривала на свою рапиру, совершая медленные и аккуратные движения клинком. Словно имитировала удар, которым ей недавно нанесли поражение.

Сам же Вайс Крофт запомнил произошедшую встречу на всю свою жизнь. Он снова понял, насколько необъятен окружающий мир. Он поубавил спеси, но всё же продолжил реализовывать свой собственный проект по школе фехтования для беспризорников и сирот.

* * *

— Госпожа Эсдес, — в неярком переулке голубоглазую деву остановила пара неприметных силуэтов. Один был высоким мужчиной, второй миниатюрной девушкой. Оба силуэта словно размазывали своё присутствие в пространстве и казались настоящими мастерами скрыта. Тем не менее, заместительница Стража пятого этажа спокойно отреагировала на их присутствие.

— Что такое? — поинтересовалась довольная воительница.

— Недавно вы унизили одного из местных аристократов, — начала доклад скрывающаяся в тенях переулка девушка. — Он сильно обиделся и сговорился с несколькими другими. Они хотели дождаться вас и перехватить по пути из столицы, как только вы решите её покинуть.

— О! — кровожадная улыбка вспыхнула на лице Эсдес. — Это как раз то, что нужно. Мне как раз хочется немного выпустить пар, и для этого понадобятся новые игрушки. Устройте нам встречу где-то в десяти километрах от города. Не хочу, чтобы кто-либо помешал нашему свиданию!

— Есть! — синхронно блеснув янтарём глаз, оба силуэта исчезли из переулка. Шиноби Назарика исполнят всё в лучшем виде, ведь они были созданы для подобной работы. Что будет делать Эсдес с жалкими дворянами, их не интересовало.

Глава 8

Королевство Ре-Эстиз было основано на огромном пласте плодородных и богатых земель. Оно просуществовало почти две сотни лет, и за это время, сидя на обилии ресурсов, в нём сформировалась самодостаточная аристократическая элита, ставшая в оппозицию королевской семье. Первоначально правители государства держали дворян в железной хватке, однако со временем земли активно осваивались, аристократия богатела и королевское влияние слабело. В этом дворянам активно помогала теневая сторона общества. Долгое время на территории королевства формировались и действовали в связке с дворянской элитой множество преступных группировок. Многие из них были изначально сформированы хитрыми благородными, некоторые появились самостоятельно и нашли себе достойную крышу голубых кровей. Именно благодаря таким теневым образованиям за многие десятки лет дворяне смогли ослабить контроль королевской семьи. И сейчас, в начале правления Ланпосы III, мелкие образования превратились в настоящие преступные конгломераты, распространившиеся на всю территорию королевства. Примерами крупнейших образований были Восемь пальцев и Шесть колец.

Восемь пальцев сформировались в том виде, в котором они находятся сейчас, на 120-м году существования Королевства Ре-Эстиз. Это была серьёзная организация, объединившая внутри себя множество