что приговорена к смерти, которая настигнет ее в этот день. Без противоядия ее ожидала мучительная кончина, но она почему‐то не умерла. Даже морозный яд не смог ее убить… Ее тело…

– Почему у меня выросли лисьи хвосты? Что произошло с моим телом? Демон, культивированный из человека, – это что? – Ее зрачки, по-прежнему окрашенные в цвет киновари, загорелись.

Девушке снова стала небезразлична собственная горькая участь. Кажется, перед ней забрезжила надежда… Пусть хрупкая, как соломинка, но Цзи Юньхэ готова была за нее ухватиться. Надежда сулила ей жизнь.

– Морозный яд убивает покорителей демонов. Но твое тело, помимо тайного пульса, теперь обладает демонической силой, которая нейтрализует отраву. Так что мой яд больше над тобой не властен. Кто‐то превратил тебя в странное существо: ты и не человек, и не демон.

– Не человек и не демон… Духовная сила в сочетании с силой демонической… – прошептала Цзи Юньхэ, нахмурившись. – Почему?

Она терялась в догадках, бессвязно бормоча: «Линь Цанлань… Цин Шу… Демон-лиса… Одна пилюля раз в месяц…»

В ее памяти беспорядочно мельтешили события и картины прошлого. Вот Цин Шу и Линь Цанлань впервые заставляют ее принять лекарство. Затем каждый месяц ей скармливают по пилюле. Она припомнила много разных деталей. После первого приема Цин Шу тайно следила за ней несколько дней, но позже утратила к девочке интерес.

Цин Шу была лисой-оборотнем, но ни разу не показывала истинного обличья. Все знали, что она наделена непревзойденной силой, но никто не ведал, почему она пошла в услужение к Линь Цанланю, заключив с ним соглашение.

В тот день, когда Цзи Юньхэ вместе с Линь Хаоцином убили эту парочку, некогда могучий правитель и легендарная лиса-оборотень едва сопротивлялись, позволив себя прикончить почти без борьбы… Все сомнительные моменты, которым Цзи Юньхэ не уделила тогда внимания, вспыли на поверхность, завладев ее мыслями.

Она ощупала свое тело. Ночью на утесе, когда Цзи Юньхэ помогла Чан И бежать, ее расстреляли стрелами и искромсали мечами. Все ее раны затянулись, хотя были смертельны. Почему она не погибла? Такой живучестью могли похвастаться только демоны.

Перед смертью Цин Шу упомянула великую цель, которую преследовал Линь Цанлань… Делом всей его жизни было культивировать из человека демона? Создать существо, невосприимчивое к морозному яду, чтобы вновь возвести племя покорителей демонов на вершину мира?

– Уникальное существо, – произнес Наставник государства, закрутив в воздухе меч, и черная мгла, клубившая вокруг Цзи Юньхэ, сгустилась, готовясь дать бой. Наставник, не меняя непринужденной позы, спокойно сказал: – Цзи Юньхэ. Теперь я запомнил твое имя.

Оглядев девушку, он признал:

– Чудо удалось на славу.

51

Надежда и отчаяние

Наставник государства рукавом стер с пола черную кровь, которую сплюнула Цзи Юньхэ, и без малейшей брезгливости принялся изучать темное пятно.

– Черная кровь, черная дымка, кроваво-красные зрачки. – Он присел на корточки, оглядел Цзи Юньхэ со всех сторон и хотел потрогать ее глаза, но черная дымка моментально пришла в движение, выставив перед девушкой защитный барьер, в котором увяз бледный палец.

Цзи Юньхэ опешила, а Наставник государства приподнял брови.

– Ты не можешь управлять магической силой, но она знает, как тебя защитить. – В лице Наставника государства мелькнул интерес. – Неплохо.

Он убрал палец – мгла рассеялась и отступила. Цзи Юньхэ смотрела на окутавший ее черный туман:

– Это и есть моя новая аура?

Магическая энергия, которая образует ауру демона, похожа на духовную силу обладателя тайного пульса. Она вселяет могущество и позволяет использовать магию. Когда демоны задействуют магию, их аура начинает светиться определенным цветом. У Ли Шу была алая аура. Когда он сломал печать Десяти Сторон и пробудил птицу Луань, на небе заполыхало красное зарево. Аура зеленокрылой птицы Луань и Чан И светилась синим, но верхом совершенства считалась бесцветная аура.

Демоны казались странными существами. Умереть, не оставляя следов, и культивировать бесцветную ауру почиталось у них за высшую цель. Их природа стремилась к легендарной пустоте неимения и небытия. В этом демоны отличались от людей и покорителей демонов, которые всегда жаждали чем‐то обладать.

– Черной ауры не было ни у одной лисы-оборотня. – Голос Наставника государства отвлек Цзи Юньхэ от ее мыслей. – У девятихвостой лисы – тем более.

Иными словами, никогда прежде в мире не появлялся демон с черной аурой. Почему?

Прищурившись, Наставник государства внимательно разглядывал Цзи Юньхэ. Интерес в его глазах усиливался. Наконец‐то ему попалась любопытная загадка, которую он непременно должен был разгадать:

– Что именно приключилось с твоим телом?

Не успел Наставник государства договорить, как снаружи донесся взволнованный голос Цзи Чэнъюя:

– Принцесса! Сестрица! Наставник строго запретил входить…

– Наглец! Я могу входить, куда мне заблагорассудится!

За гневным окриком последовала звонкая пощечина, и в темницу ворвалась принцесса Шуньдэ – босиком, непричесанная, без макияжа, в красном домашнем халате. Она окинула взором подземелье и широко распахнула свои прекрасные глаза.

Цзи Чэнъюй вошел и встал рядом с принцессой. На его щеке краснел яркий след от пощечины. Ученик Наставника государства почтительно склонил в приветствии голову и коротко доложил:

– Наставник, я не справился с поручением и не смог остановить сестрицу.

Но тот и глазом не моргнул. Он внимательно изучал черную дымку, вьющуюся вокруг Цзи Юньхэ:

– Ничего страшного. Можешь идти.

– Слушаюсь.

Ученик направился к выходу, но тут Цзи Юньхэ, повернув голову, посмотрела из-за решетки принцессе в глаза и неожиданно улыбнулась:

– Давно не виделись, принцесса.

– Ты…

Больше принцесса Шуньдэ ничего сказать не успела: в игру вступила черная дымка. Рванув сквозь прутья решетки с проломленной защитой, она устремилась прямиком к принцессе.

В лице принцессы мелькнул испуг. Она была единственным обладателем двойного пульса в императорской семье и ученицей Наставника государства. В ее теле находился источник духовной силы. Она немедленно сложила мудру, но ее защитный барьер не смог выстоять. Сломав печать заклятия, черная дымка ринулась стрелой, метя в сердце принцессы Шуньдэ. Луч белого света остановил поток черной мглы на расстоянии цуня от цели. Черная дымка и белый свет столкнулись с раскатистым, гулким звоном, словно кто‐то ударил в огромный древний колокол. Отголоски удара разошлись эхом по всему подземелью и долго еще не смолкали.

Ошеломленные принцесса Шуньдэ и Цзи Чэнъюй застыли на месте. В темнице повисло долгое молчание. Первой подала голос Цзи Юньхэ. Улыбнувшись, она сказала Наставнику государства:

– Оказывается, я все же могу ею управлять. Она сделала то, чего я хотела.

Черная дымка подплыла к лицу Цзи Юньхэ и скользнула лентой по ее щеке. Наставник государства ничего не ответил.

– Ты хотела меня убить? – Принцесса Шуньдэ уставилась на Цзи