Кунмин… Среброволосый синеглазый… – чуть слышно прошептала Цзи Юньхэ. – Северные земли… Почему?

Северные земли находились в глубине материка, на расстоянии тысяч ли от моря. Почему Чан И объявился именно там? Она столкнула тритона с утеса в подземную реку, полагая, что все реки рано или поздно впадают в море. Даже если он не мог плыть сам, река должна была отнести его к устью. Тогда почему Чан И видели в северных землях? Да еще вместе с монахом Кунмином… Что произошло с Чан И за этот месяц? Почему он не вернулся в море? О чем он только думает? Что собирается делать?

В голове Цзи Юньхэ звучала уйма вопросов. Девушка тяжело вздохнула и слабым голосом спросила:

– Этим слухам можно доверять?

– Принцессе доложили сразу, значит, слухи достоверны.

Неудивительно, что принцесса Шуньдэ сегодня не слишком усердно изводила Цзи Юньхэ. Ведь она наконец получила долгожданные новости о Чан И.

– Что она… принцесса Шуньдэ… собирается делать? – Цзи Юньхэ сжала кулаки.

Узнав, что Чан И не вернулся в море, а скитается по миру смертных, девушка почувствовала трепет в сердце. Тритону вновь грозила опасность, его могли схватить и бросить в темницу. Или даже лишить жизни…

Цзи Юньхэ собрала последние остатки сил, напряглась, направила поток темной энергии в руки и с резким криком выдернула из стены сковывавшую ее стальную цепь.

– Позови ее! – С неимоверным трудом, волоча за собой стальную цепь, Цзи Юньхэ подошла к решетке. – Пусть принцесса испробует на мне все свои приемы…

Цзи Чэнъюй нахмурился. Он едва мог смотреть на истерзанную пытками девушку:

– Почему ты пошла на все это ради тритона?

– Он единственный и неповторимый…

Последнее усилие выжало Цзи Юньхэ. Рваная одежда болталась на ней, обнажая рану на шее. Рана затянулась, но там, где вспороли кожу, образовался уродливый, похожий на сколопендру шрам, который спускался от шеи вниз и терялся в складках одежды.

– Он единственный и неповторимый… – прошептала Цзи Юньхэ и в изнеможении рухнула на пол.

Она не успела договорить. Звонко печатая шаг, гремя подкованной обувью, в темницу с заносчивым видом вошел юный генерал Чжу Лин. Увидев, что Цзи Юньхэ выдернула из стены цепь, он насупился и сурово уставился на Цзи Чэнъюя:

– Хм-м, принцессе известно, что ты слишком добр к ней, поэтому она направила меня присматривать за тобой. Ты уже опробовал тот диковинный яд, который покорители демонов добыли в поте лица?

Цзи Чэнъюй молча смотрел на Цзи Юньхэ. Чжу Лин нетерпеливо оттолкнул ученика Наставника государства в сторону, прошел в угол, где хранились лекарства и инструменты, схватил стрелу и вскрыл запечатанную лаковую шкатулку. Стоило откинуть крышку, как темницу наполнил странный запах. Чжу Лин обмакнул наконечник стрелы в жидкость внутри шкатулки. С кривой ухмылкой юный генерал достал из-за спины тяжелый лук, вставил стрелу и направил ее на Цзи Юньхэ, окинув пленницу торжествующим взглядом:

– Той ночью на утесе у тебя был грозный вид. Где же он теперь, куда подевался?

– Довольно! – В тот миг, когда Чжу Лин готов был спустить стрелу, на его пути возник Цзи Чэнъюй.

Не сводя глаз с генерала, ученик Наставника государства сказал:

– Этот яд добыли по приказу Наставника. Наставник отлучился и вернется завтра. Использовать яд на Цзи… на подопытной можно только с его согласия.

– Не пугай меня своим Наставником, – презрительно хмыкнул Чжу Лин. – Я исполняю приказ принцессы и подчиняюсь только ей. Так что посторонись.

Цзи Чэнъюй не сдвинулся с места:

– Чжу Лин, пленница принадлежит Наставнику, а не принцессе. Если возникнут осложнения, Наставник призовет к ответу…

– Принцесса за этот месяц творила с ней кое-что и похуже. Разве Наставник государства упрекнул ее хоть словом? Ты видел, чтобы он вообще когда‐нибудь сердился на принцессу? – огрызнулся Чжу Лин, сверкнув глазами. – Речь о подопытной крысе. Умрет – невелика беда. Почему ты ее защищаешь?

Цзи Чэнъюй промолчал.

– Или ты собрался дезертировать, как твой брат?

Слова Чжу Лина задели ученика Наставника за живое. Ошеломленный, он застыл на месте. Чжу Лин подошел к Цзи Чэнъюю и отпихнул его ногой. Ему не потребовалось много времени, чтобы вскинуть лук и выпустить стрелу. У Цзи Юньхэ не было сил оказать сопротивление. Стрела пронзила завесу черной дымки, и окропленный диковинным ядом наконечник впился девушке в бедро. Измученная пытками Цзи Юньхэ перенесла боль не поморщившись, но проникший в тело яд вызвал странные ощущения.

– Видишь, я все продумал и не стал стрелять ей в сердце. – Чжу Лин похлопал Цзи Чэнъюя по плечу. – Не смотри на меня так. Тебе поручили простую работу – охранять отбросы. А ты волнуешься…

– Чжу Лин! Хватит!

– Что?

Звуки спора едва доносились до Цзи Юньхэ сквозь сгустившийся в подземелье туман. Голос Чжу Лина постепенно умолк, свет вокруг померк. Пол под ногами провалился и исчез. Все чувства угасли. Девушка слышала только стук собственного сердца, которое билось быстрее и быстрее.

Тук, тук, тук. Барабанная дробь зачастила, слившись в сплошной гул, который наконец тоже умолк. Мир Цзи Юньхэ погрузился во тьму.

53

Северные земли

Цзи Юньхэ очнулась с одной-единственной мыслью: ее никчемная жизнь не стоила и гроша, однако, вопреки всему, она была жива, а раз уж так сложилось, следует попытаться хоть что‐то исправить. Если Чан И не вернулся в море, к своей прежней жизни, значит, у нее появилась цель, ради которой стоит бороться. Ее ни на что не годная жизнь еще не подошла к концу. Отсюда, из резиденции Наставника государства, она может помочь Чан И. К примеру, убить принцессу Шуньдэ.

Наставник государства очень силен, но Чан И ему неинтересен. Ему нужна Цзи Юньхэ – получеловек-полудемон. Угрозу для тритона представляет принцесса Шуньдэ. Если убить ее, Чан И будет в безопасности, даже оставаясь на суше.

Цзи Юньхэ открыла глаза. Она находилась в знакомой камере, где царил привычный полумрак. Черная дымка исчезла. Цзи Юньхэ вытянула руку, такую худую и бледную, что из-под кожи проступали сосуды. Черный туман, который окутывал ее тело весь этот месяц, рассеялся, не оставив и следа. Цзи Юньхэ ощупала руку и не нашла ни ран, ни порезов. Похоже, ее тело вернулось к прежнему, уравновешенному состоянию, в котором пребывало до преображения в демона.

– Я не ошибся в расчетах. Яд из диковинных цветов с острова бессмертных оказался эффективен, – донесся из-за решетки голос Наставника государства.

Цзи Юньхэ обернулась. Наставник государства толчком распахнул дверь камеры, вошел и присел на корточки рядом с пленницей. Взяв руку девушки, он проверил пульс. Наставник государства походил на