Глядя ему вслед, дом успокаивается. Он знает: раз хозяин еще не опустил руки, то ничего не потеряно. Дойдет дело и до ремонта, и до покраски, придет время...

Дом раньше хозяина слышит нарождающийся извне новый звук. Этот звук – не привычный рев моторов, не топот ног по шоссе, не тарахтение генератора в сарае, не вибрирующий гул летающих машин, даже не пугающий грохот пулеметов в небе; этот звук – вой.

С запада. Из-за холмов.

Приближается. Недолгое время кажется, что он пройдет высоко в небе и пропадет навсегда на востоке. Но – нет.

Вой нарастает, и дом пытается съежиться, уменьшиться в размерах, остро завидуя подземным укрытиям и даже землянкам. Если бы он мог, он закопался бы в землю. Тут, наверху, нельзя оставаться, тут страшно!

Что-то большое и жуткое рушится с неба.

Дом подпрыгивает и, кажется, кричит от боли и ужаса. Нестерпимая боль, сжигающая его, рвущая на куски, все же не так болезненна, как невысказанное недоумение: «Что я сделал не так? Я служил честно, я старался... Люди, объясните мне, за что?!».

Но тем, кто внутри него – женщине, девочке и приблудному котенку – уже не больно и уже никогда не будет больно.

Нет виновных. Случайность.

Не убитый и не раненый, а лишь сбитый с ног и оглушенный, мужчина поднимается на ноги. Он долго смотрит на большую воронку и далеко разбросанные по сторонам обгоревшие бревна и балки.

Потом уходит в степь. Не оборачиваясь.

Теперь он твердо знает: ничего хуже того, что было, с ним уже не случится.

Но это его уже не интересует.

* * *

Первый человеческий труп мы встретили на четвертый день. Мужчина средних лет в синей гофрированной пуховке плыл спиной кверху. Скорее всего, он утонул несколько дней назад, и не без чьей-то помощи, как объявил Феликс, бегло осмотрев голову мертвеца. Похоже, этот человек захлебнулся, потеряв сознание после удара по голове твердым тупым предметом, как пишут в милицейских протоколах. За что били – неизвестно. Быть может, только за то, что он слишком настырно цеплялся за фальшборт...

Невзирая на протесты женщин, мы обшарили карманы мертвеца и, не найдя ничего интересного, сняли с него пуховку. Мертвому она ни к чему, а нам пригодится, когда высохнет. Лишенный плавучести мертвец ушел на дно. Все немного помолчали.

– Не ожидала от вас, Феликс, – глуховато проговорила Мария Ивановна. – Это... это мародерство.

– Да. – Феликс кивнул, полностью согласный. – Это именно так и называется. Но ему куртка уже не нужна – вы заметили, что он не возразил? Еще вопросы есть?

Больше вопросов не было. Были вздохи – и только.

– Тогда отдало море мертвых, бывших в нем, – торжественно заговорила Милена Федуловна, устремив пустой взгляд в водную даль, – и смерть и ад отдали мертвых, которые были в них, и судим был каждый по делам своим...

Толстый Леня, оторвавшись от писания мемуара, на каковое я его подвигнул, возмущенно булькнул. Остальные смолчали: всем было неловко. И всем – голову даю на отсечение – религиозные сентенции действовали на нервы.

– И пустил змий из пасти своей вслед жены воду, как реку, дабы увлечь ее рекою, – громче и торжественнее произнесла Милена Федуловна. По-моему, она оставила в покое Ветхий Завет и теперь шпарила наизусть из Апокалипсиса, прицельно выдергивая куски с водной тематикой.

– Перестаньте, – поморщившись, сказала Мария Ивановна. – Пожалуйста.

– ...Имя сей звезде Полынь; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки...

– Какая там третья часть, едреныть, – пробормотал Матвеич, простая душа и конкретный человек. – Вся вода дрянь, рыба дохнет...

Бульдог Цезарь повернул в его сторону расплющенную морду и на всякий случай гавкнул.

– Молчи, пищевой резерв, – посоветовал ему Леня.

Бульдог зарычал.

– ...Третий ангел вылил чашу свою в реки и источники вод: и сделалась кровь...

– Прекратите! – не выдержав, рявкнул Феликс. – Немедленно!

– Может, за борт ее? – внес деловое предложение бессердечный Викентий, сейчас же сердито одернутый бабушкой.

– То же, что с Борисом Семеновичем, – прошептала Надежда Николаевна еле слышно, но я уловил. – То же самое...

Про себя я не согласился с нею. Скучившимся на плоту людям недолго подвихнуться умом без всякого постороннего вмешательства, а уж если они вынуждены пить соленую воду, то... В истории кораблекрушений тьма подобных примеров – что ж, во всяком сумасшествии винить потустороннюю силу? Разве мы не можем свихнуться сами, без посторонней помощи? Обидно за людей, честное слово...

– Вам поспать надо, Милена Федуловна, – сказал я как можно мягче.

Вместо ответа она вскочила с колен, и глаза ее, обычно тусклые, полыхнули торжествующим огнем.

– И увидел я новое небо и новую землю, – ликующе провозгласила она, указывая рукой куда-то вперед, – ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, и моря уже нет!..

Тут она ошибалась: море-то было. Но в нем...

– Остров, едреныть, – выдохнул потрясенный Матвеич. – Ей-ей, остров!

– Где?!

Плот накренился – все кинулись на нос, всем хотелось посмотреть. У горизонта в дымке над водой проступало темное пятно.

– Земля-а-а!..

Слабый попутный ветер едва наполнял парус, но и при встречном ветре мы обязательно поставили бы себе целью добраться до бывшего холма, а ныне лесистого острова. Сдохли бы на веслах, а добрались бы. Земля! Еще не затопленная твердь под ногами! Пусть даже ее зальет водой через считанные дни – плевать! Несколько дней жизни на суше, а не на плаву среди волн – это то, что нам нужно! Быть может, там есть ямы, наполненные талой пресной водой, или растут березы, готовые отдать сладкий сок вместо горько-соленой забортной бурды. Быть может, потоп согнал туда зверье – не мешает пополнить запасы мяса. А может быть, мы вообще сможем пересидеть там наводнение – ну кто доказал, в конце концов, что вода и дальше будет продолжать подниматься?..

Ох, как мы гребли к острову, кляня в голос кондовую медлительность плота, – до нестерпимой ломоты в спине, до кровавых пузырей на ладонях, а заноз от грубо выструганных весел никто не считал. Гребли все, кроме Милены Федуловны и бульдожки. Кому не хватило весел, тот подгребал, чем под руку попало. Что до учительницы литературы, то она стояла прямо, как шест, без остатка утратив всю свою надменность, и блаженное умиротворение отражалось на ее лице, только губы шептали благодарственные молитвы. Господь услышал! Господь смилостивился!

Часа через два, не раньше, остров приблизился настолько, что среди печальных редких сосен на берегу мы заметили чернеющее пятно от недавнего костра. Люди были тут совсем недавно, возможно, даже сегодня. Высадились размять ноги, да и поплыли себе дальше, погуляв по травке... то есть не по травке, конечно, а по прошлогодней хвое – травка еще не выросла, да и не вырастет уже. Разве что водоросли...