– Что это за свет? – Барт прибавил шаг, догоняя Вейтра. – Город? Мы уже пришли?

– Не совсем. – Он остановился и дождался, когда они поравняются с ним. – Это последнее испытание, чтобы попасть в Новь. Наш город. Примерно через двести метров начинается разлом. Только пройдя некоторое расстояние по пустыни, можно попасть в город.

– Под открытым солнцем? Но у нас нет даже боевых рагов. Нас сожжет, или мы задохнемся! Почему Гиш нас не предупредил?

– Спокойно, Барт. За то время, что мы пробудем под открытым небом, с нами ничего не случится. Да, жара, да, обжигающий ветер, да, разреженный воздух. Но это необходимая мера защиты, чтобы сбить преследователей со следа. Правящими создана легенда, что за куполами непригодная к жизни атмосфера, но… это только обман, чтобы заставить всех бояться. Чтобы заставить всех принять навязанную нам жизнь, как нечто само собой разумеющееся! – Вейтр усмехнулся и выудил из рага четыре белесых маски. Одну надел сам, скрыв ею лицо до самых глаз, остальные передал спутникам. – Хотя, если честно, я без маски никогда туда не выхожу. С тех пор как горячим воздухом обжег легкие.

Он развернулся и направился к свету.

Повертев, все натянули маски и направились следом. Сделав несколько вдохов, Дарн заметил, что у него даже закружилась голова от чистейшего прохладного воздуха, поступавшего при дыхании из боковых крошечных баллонов.

– Не бойся. – Догнав Лизу, он обнял ее за плечи, и притянул к себе.

– Кто тебе сказал, что я боюсь? – она покосилась на него. – Мне жутко любопытно взглянуть на ваше небо.

Когда до расщелины в стене небольшого зала оставалось совсем немного, Дарн почувствовал горячий воздух даже в маске. Свет слепил, опаляя жаром.

Вейтр остановился, давая последние наставления:

– Как бы ни было трудно – дышать носом. Глаза прикрыть ладонью. Идти за мной шаг в шаг, никуда не сворачивая. Готовы? – И, не дождавшись ответа, исчез в безжалостном свечении.

Следом за ним вышел Барт. Дарн шагнул к Лизе, намереваясь вновь взять ее на руки, но та решительно мотнула головой.

– Нет. Я сама. – И взяв его за руку, потянула вперед.

Слепящие лучи и обжигающий ветер накрыли их куполом жара, едва они вышли из прохладных подземелий. Лиза выпустила его руку и закрыла ладонями лицо.

– Дышать можно, но горячо и…сухо как-то. – Она зажмурилась, спасаясь от жгучих лучей солнца, или Яро – как называли его русы. Действительно, Яро! С какой яростью сейчас оно опаляло безумцев, рискнувших выбраться из защитных нор. Даже не верится, что раньше все было иначе. Не верится, что может быть иначе.

Сделав глубокий вдох, Дарн все же подхватил Лизу на руки и, прижимая к себе как ребенка, решительно зашагал вслед за ушедшими вперед братьями. Братьями! И всей вечности не хватит научиться жить по-другому, осознать себя ни одним из многих, а одним из них. Одним из семьи.

Переход внезапно закончился. Добравшись до каменистого плато, на которое почему-то не покусились всемогущественные пески, Вейтр вдруг исчез. Следом за ним спрыгнул в неизвестность Барт. Дарн зашагал быстрее. Взбежав на каменные плиты, он увидел уходившие вниз полуразрушенные ступени. Не медля ни секунды, он осторожно спустился в прохладное подземелье, где царил полумрак. Лиза не подавала признаков жизни. Дарн стянул с них маски и, сунув их в раг, немного постоял, вглядываясь в лицо девушки.

– Вы здесь? – Из полумрака появился Барт. – Когда заходишь с яркого света, кажется что здесь темень, словно в лабиринтах саарзи. У шарбов есть поверье, будто в саарзи заключена душа их планеты – бесконечная, умиротворяющая тьма, в которой после смерти будет наслаждаться покоем каждый шарб, но только до тех пор, пока планета жива. – Глаза Барта стали заполняться темнотой. Он посмотрел на Лиизу и, не отводя взгляда от ее бледного лица, зло усмехнулся. – Как ты думаешь, почему они так старательно подыскивают себе новые миры? Они верят, что наступит час, когда…

– Ну, что вы тут остановились? – спросил вынырнувшийиз-за поворота Вейтр. – Тоже мне, младшего нашли! Я уже дошел до спуска в город, а из-за вас мне пришлось возвращаться!

– Дайне плохо. – Барт взглянул на него уже своими обычными глазами. – А насчет младшего… все может быть!

Ничего не ответив, Вейтр фыркнул и вновь исчез за поворотом. Вопреки заявлению Барта, темнота здесь оказалась привычной, пронизанной зеленоватым свечением.

– Ладно, потом как-нибудь расскажу… Пойдем? – Барт погладил Лиизу по волосам. Она вздрогнула, приоткрыла глаза и, обведя их лица слепым взглядом, тихо позвала:

– Дарн?

– Я с тобой, – хрипло отозвался он. Эх, хоть бы глоток воды!

– Догоняй. – Барт улыбнулся и, сделав несколько шагов, тоже исчез за поворотом. Дарн удобно перехватил тело девушки и направился следом.

Вскоре длинный каменный коридор привел их к тупику – круглой каменной зале без намека на какие-либо двери. Вейтр прошел вдоль стены и уверенно остановился. Спустя мгновение каменная дверь ушла вниз, открывая широкий коридор. У следующей двери их уже встретили трое.

– Вейтр!

– Вейтр? А мы тебя сегодня не ждали!

– Кто это с тобой? Еще одни рискнувшие вдохнуть настоящую жизнь полной грудью?

– Ха! Рискнувшие! Можно подумать, ты сильно рисковал – выбор невелик: или доживать бесконечность куском железа с мозгами, или здесь!

– Да уж, чего тут выбирать!

– Тихо, парни. – Вейтр шагнул в открывшийся проход. – Это… особые гости. И встречу им нужно организовать особую. Сообщите Юдену, что мы в главной зале.

Сердце затрепыхалось в груди Дарна. Пусть он знал, что снова увидит друга, брата, но эта встреча заставляла его замирать, волнуясь так, как он не волновался даже перед встречей с Лизой.

Дарн почти не заметил, как они миновали еще один коридор с длинным рядом дверей, за которыми, он знал, скрываются жилища изгоев этого мира. Счастливых изгоев. Из дверей выходили женщины и провожали их не равнодушными взглядами, какие он привык видеть, а живыми, наполненными интересом и неприкрытым любопытством. А еще здесь были дети. От смешных карапузов, на спор перебегающих перед ними дорогу, до подростков, спокойно стоявших рядом с отцами.

Неужели Гиш создал этот город так давно? И ничего ему не сказал… Обида на мгновение вновь сдавила горло, но после пришло понимание. Он всю жизнь берег его. Защищал. Учил. А город… значит, так было нужно.

Еще один поворот, спуск по бесконечной лестнице – и перед ними открылась огромная зала, полная собравшихся в их честь рейвов. Вдоль стен спиралью поднималась лестница, и через одинаковое расстояние шли двери. В центре возвышались две исполинские чаши, крепящиеся одна над другой, в которых Дарн с изумлением узнал… Небесные зеркала? Рядом с ними блестело тусклыми огнями освещения самое настоящее рукотворное озеро, чьи берега были забраны широким каменным забором.