вдруг силы оставили ее. Она бессильно опустилась в кресло и закрыла лицо руками.

— Все, хватит! — Галина Васильевна резко встала со своего места. Вместо обычной ее мягкости появились властность, жесткая решимость. — Ты знаешь, Вера, я люблю тебя, но именно это дает мне право сказать тебе: сейчас ты вела себя отвратительно!

Галина Васильевна подошла к Лере, как бы защищая ее ото всех. Вера промолчала и опустила глаза.

— Девочки, — смягчив тон, продолжила Галина Васильевна, — в данной ситуации мы не можем ссориться, это слишком большая роскошь.

— Галина права, — поддержала ее Анна Федоровна. — Что мы без конца собачимся? У нас общая беда.

— И общие цели! — подхватила Галина Васильевна, положив ладонь на спинку кресла, в котором сидела Лера. — Лера, успокойтесь, вас больше никто не обидит. Хотите воды?

— Уже несу. — В комнате появился Юра, держа в руке бокал с минеральной водой и на ходу капая в него успокоительное. — Может, кто-то из присутствующих тоже желает что-нибудь выпить? — обратился он ко всем.

В комнате запахло корвалолом. Все четыре гостьи, как по команде, развернулись к Юре, с живейшим интересом рассматривая его.

— Простите, что я прервал вашу беседу. — Он протянул Лере бокал.

Лера на мгновение прижавшись мокрой от слез щекой к запястью Юры, взяла бокал и стала медленно пить.

— Но ваша беседа, милые дамы, скорее напоминает перекрестный допрос, — с затаенной усмешкой продолжил он.

«Милые дамы» молчали.

— Это, конечно, не мое дело, — Юра обвел их взглядом, — и тем не менее позвольте мне задать прямой вопрос. В чем перед вами провинилась Валерия? В том, что покойный Иваницкий завещал свои картины ее сыну?

Вновь обретя силы благодаря поддержке мужа, Лера неуверенно заметила:

— Володька прекрасно рисует, нет, просто замечательно… — Она сжала Юрину руку. — Володя знал об этом, наверное, он хотел, чтобы сын унаследовал не только его картины, но и его дар.

— Вы, скорее всего, как мать необъективны, — трезво рассудила Анна Федоровна, — но я могу вас понять.

— Знаем, как он рисует, — презрительно заметила Вера.

Галина Васильевна бросила на нее осуждающий взгляд, но Вера его проигнорировала.

— Он с утра до вечера стоит за мольбертом! — пытаясь убедить присутствующих, повысила голос Лера.

— В казино он сидит с утра до вечера! — не унималась Вера.

— Вера, Вера, Вера, — быстро, успокаивающе заговорил Юра, подойдя к ее креслу. — Ответьте мне на один вопрос… Только постарайтесь ответить честно. Если бы картины Иваницкого были завещаны только вам… Вы что, отказались бы от наследства?

Выдержав паузу, Вера отрицательно покачала головой.

— Разумеется нет.

— Спасибо, что не слукавили. — Юра улыбнулся. У него была обаятельная улыбка. — А вы, Саша? — Он подошел к креслу доселе молчавшей Саши. — Представьте себе, что картины завещаны не сыну Леры, а вашему Андрею. Вы что, поделили бы наследие Иваницкого между всеми чадами и домочадцами?

— Вряд ли, — глядя Юре в глаза, ответила Саша. — Хотя если по справедливости… Именно мой Андрей имеет право на живописное наследие деда.

— Это почему же? — снова резко спросила успокоившаяся было Лера.

— Андрюшка полгода разбирал дедов архив! — горячо пояснила Галина Васильевна. — Он живет этим!

— Тем не менее, — задушив новую свару в зародыше, подытожил Юра, — ни одна из вас не отказалась бы от наследства. Тогда чего же вы хотите от Леры?

Женщины переглянулись.

— Спасибо, милый! — Лера поцеловала Юру в щеку. — Ты спас меня. Дальше я сама.

— Ты уже успокоилась? — заботливо поинтересовался он.

— Абсолютно! — И Лера с нежностью погладила его по щеке.

Женщины наблюдали за этой сценой, реагируя по-разному: Саша — с белой завистью, Вера — спокойно, ей некому было завидовать, у нее есть Олег, Галина Васильевна и Анна Федоровна — с мудрой женской печалью о несбывшемся.

— Честь имею. — Юра откланялся и вышел из гостиной.

— Я искренне рада за вас, Лера, — первой нарушила молчание Галина Васильевна. — Судьба наконец-то послала вам настоящего мужчину.

— Отчего же наконец-то? — удивилась повеселевшая и снова почувствовавшая себя уверенно Лера. — Володя тоже был настоящий!

— Володя был краденый! — резко напомнила ей Анна Федоровна, поднявшись из кресла. — Вы воровали его у меня.

— Если бы только у тебя, мамочка! — ядовито заметила Вера.

— Послушайте, мы так и будем продолжать клевать друг друга? — не без раздражения спросила Саша. — Я понимаю, что все, конечно, обижены, но сколько же можно делить это несчастное наследство?

— Вам легко говорить, Саша, — холодно заметила Анна Федоровна, — хотя вас это и не очень-то касается.

— Аня, тебе и вовсе грех жаловаться, — доброжелательно вставила Галина Васильевна.

— Ну ладно, что будем делать? — бодро спросила Вера, готовая немедленно приступить к делу.

— Для начала предлагаю закрыть тему наследства раз и навсегда, — сказала Саша.

— На время, — уточнила Анна Федоровна, — во всяком случае я — официальная вдова… пока что.

— Нашла чем гордиться! — фыркнула Лера.

— Я так понимаю, — продолжила Саша, — что наша главная задача — не допустить публикации книги. — Она внимательно посмотрела на каждую. — Но что мы для этого можем сделать?

— Убить автора! — в свойственной ей манере без обиняков предложила Лера.

— Купить его! — стояла на своем Анна Федоровна.

— Нужно найти какой-то ход, только какой? — задумчиво проговорила Саша.

— Да надо просто изъять весь тираж и сжечь его! — запальчиво выступила Вера.

— Ну это какая-то сходка воров в законе, девчонки. — Саша нервно усмехнулась. — С такими мыслями мы далеко зайдем.

* * *

Георгий ходил взад-вперед по своему кабинету с радиотелефоном в руке.

— Золотая моя Ираидочка, со своей стороны я сделал все, что нужно, остается только ждать… Конечно, как только — так сразу… Да, ты узнаешь об этом первая, клянусь! Скажи лучше, как чувствуешь себя? — Выслушав ответ, он рассмеялся. — Не устаю восхищаться твоим юмором. А тебя там за такие слова не погонят? Нет?.. Хорошо, дорогая… Сейчас? Жду Анну, должна прийти с минуты на минуты… Упаси господь, кто ж заранее говорит! И потом, как знать, что они мне ответят… Вот именно… — он снова засмеялся, — там и встретимся. Знаешь, когда моего приятеля посылают в ж… он отвечает, что он там бывает чаще, чем на свежем воздухе!

В дверях кабинета появилась Анна Федоровна, Георгий пошел ей навстречу, говоря в трубку:

— Все, дорогая, больше говорить не могу, у меня посетитель. — Он поцеловал руку Анны Федоровны. — Как всегда великолепна! А знаешь, легкая бледность тебе даже к лицу.

— Я бы предпочла природную, чем от всех этих стрессов.

Георгий взял Анну Федоровну под руку, подвел к старинному овальному столу, в центре которого стояла ваза с фруктами.

— Садись, сейчас буду наполнять тебя витамином. — Он взял десертную тарелку, нож и начал срезать кожуру с яблока.