В небольшой комнате у работающих компьютеров сидели Махмуд и Андрей. При моем появлении они дружно повернули головы.

— Привет! — радушно заулыбался Андрей и помахал рукой.

— Здравствуй, — сдержанно проговорил Махмуд, окидывая меня настороженным взглядом. — Что надо?

— М-м-м… — промычал я, тыча пальцем в светящийся дисплей.

— Он же программист! — догадался Андрей. — Хочет за компьютером посидеть. Разрешим, а?

— М-м, м-м… — согласно замычал я, подмигивая глазом.

— Нет, — твердо сказал Махмуд. — Не положено. Ты куда направлялся? — спросил он меня. — На прогулку?

—М-м…

— Вот и гуляй.

— М-м-м… — Не соглашаясь, я снова стал от порога тыкать пальцем в дисплей.

Махмуд встал, подошел ко мне, развернул инвалидное кресло и подтолкнул его по коридору к оранжерее.

— Катись.

Дверь за спиной захлопнулась, щелкнул замок. Возбуждение испарилось, уступив место черной меланхолии. Если в комплекс моего «спасения» входит отлучение от компьютера, то зачем мне такая жизнь?

Я медленно катил по асфальтовой аллее декоративного парка, старательно объезжая лужи. Беспрерывные дожди последних дней превратили землю под деревьями в непролазные хляби, и стоило ошибиться, съехать с асфальта, как коляска намертво засела бы в грязи. Тогда без посторонней помощи с места не сдвинуться.

Наконец я добрался до озера, съехал на мокрый песок и подкатил к кромке воды. Уровень озера значительно поднялся, вода стала мутной, непрозрачной, сильный восточный ветер гнал высокую волну, и озеро напоминало сказочное синее море в ту самую пору, когда старик в последний раз пришел на берег кликать золотую рыбку. Не хватало только пасмурной погоды, но она стояла в моей душе.

Солнечные блики колючими блестками играли на волнах, создавая впечатление чешуи резвящейся рыбьей стаи. Где ты, моя золотая рыбка? Покажись, исполни желание…

Я глянул на небо и увидел над Павловой рощей темную полоску быстро надвигающегося грозового фронта. Не пройдет и получаса, как озеро будет полностью соответствовать сказочным канонам. Только золотая рыбка не покажется.

Волны с шипением накатывались на берег, облизывая лежащие на песке декоративные валуны. Постарались дизайнеры Ботанического сада, красиво .получилось, но меня эта красота не радовала.

Невдалеке от берега между волнами то открывалась, то вновь исчезала верхушка странного красного валуна, поросшего тиной. Я всмотрелся в мутную воду и неожиданно обнаружил, что красный валун рывками двигается в мою сторону. И минуты не прошло, как вместе с пеной на берег выбросило громадного красного краба. Он яростно забарахтался на песке, клешнями срывая с себя тину, и я вдруг узнал в этом абсолютно нереальном для пресной воды крабоиде того самого деликатесного членистоногого, которого не раз видел на фотографиях в своем деле.

Просил у синего моря золотую рыбку? Получай ее членистоногое подобие.

— Привет! — сказал краб, высвободив из-под тины один глаз. — Еле тебя нашел. Тьфу, напасть! — чертыхнулся он, срывая тину со второго глаза. — Никогда не думал, что в настоящем озере столько гадости.

«Привет», — машинально про себя ответил я, но краб меня услышал, будто я говорил вслух.

— У меня мало времени… — начал краб, жестикулируя клешней с обломанным кончиком. — А, черт, совсем нет! — Увидев что-то за моей спиной, он попятился, крикнул: — Войди в Интернет! — и сиганул в воду.

— Обязательно!.. — донеслось до меня вместе со всплеском, и в тот же миг из-за деревьев Ботанического сада зазвучали частые выстрелы.

Я оглянулся. По извилистой асфальтовой аллее к берегу бежали Андрей с Махмудом.

— Попал? — спросил Андрей, останавливаясь рядом с коляской и рыская глазами по берегу.

— Нет, — буркнул Махмуд.

— Ну ты и мазила! Надо умудриться не попасть в такую мишень!

Махмуд натянуто улыбнулся, и я понял, что он намеренно стрелял мимо, чтобы отпугнуть краба и воспрепятствовать нашему контакту. Не входило в задачу группы «Кси» уничтожение трансцендентных существ. По крайней мере пока.

— Что тебе сказал краб? — мрачно обратился ко мне Махмуд.

— М-м-м… — промычал я, стараясь показать, что не понимаю постановку вопроса. Ну что может краб сказать человеку?

— Ладно… — поморщился Махмуд. Не поверил он мне ни на грош. — Прогулялся, и хватит. Поехали назад, а то под ливень попадем. Опять гроза будет.

Он взялся за спинку коляски, развернул ее и покатил к зданию Ботанического сада.

Я бросил прощальный взгляд на озеро. Горизонт над Павловой рощей набухал сизым мраком, клубился, ворчал далекими раскатами грома.

«Войти в Интернет»… Хороший совет. И без подсказки краба с удовольствием так поступил бы, если б к компьютеру подпустили.

Раз за разом прокручивая в голове «разговор» с крабом на берегу озера, я все больше убеждался, что на самом деле никакого диалога не было. Даже если этот представитель членистоногих относится к сказочному семейству говорящих «золотых рыбок», в честь чего, спрашивается, ему давать такой совет? Скорее всего мое жгучее желание сесть за компьютер и необычное появление краба из вод озера переплелись в фантасмагорию, и сознание выдало желаемое за действительное. Согласно информации из моего дела, последние два месяца я не только и близко к компьютеру не подходил, но и всячески избегал контакта с вычислительной техникой, будто чего-то опасаясь. Не мог краб, сопровождавший меня во многих похождениях, дать такой совет. Явная неувязка.

На эту ночь я не получил снотворного, и мне не спалось. За окном рокотала гроза; шумя листвой, сыпал ливень, а за его завесой где-то неподалеку с неприродной методичностью била молния. Била в одно и то же место — надеюсь, в развалины виллы Популенковых.

Я лежал, уставившись в потолок, и в мыслях был далеко отсюда, с ностальгией вспоминая времена, когда ни сном, ни духом не знал ни о Популенкове, ни о Серебро, ни о группе «Кси», ни о пришельцах. Сидел за компьютером и разбирался с «посылкой» откуда-то из Юго-Восточной Азии под именем «Valtasar». Только опыт программиста удержал меня от того, чтобы раскрыть файл. Чутье не обмануло, файл оказался достаточно коварным вирусом, уничтожившим информацию с дисков у более чем миллиона пользователей, но в то же время весьма примитивно написанным. Мне потребовалось всего полтора часа, чтобы разобраться и создать против него защиту, поэтому воспоминание о своей удаче каждый раз согревало душу и поднимало настроение.

От приятных мыслей я расслабился и задремал. Блики молний, вспыхивавшие на стене квадратом окна, трансформировались в мигание дисплея компьютера, на котором разворачивалось действо трехмерной аркадной игры, напоминающей пресловутый DOOM. По бесконечному темному коридору, озаряемому вспышками блеклого света, на меня рывками стробоскопического эффекта надвигался огромный червь. Необходимо было стрелять, однако на панели экипировки игрока в окошке «ammo» светился ноль, и я мог только наблюдать. Из двери в стене коридора наперерез червю выскочил охранник с пистолетом, но выстрелить не успел. Червь плюнул парализующим облаком, и охранник замер на месте, покрывшись изморозью и сосульками. Червь приближался, вырастая в размерах, но чем ближе он подползал, тем призрачней становился. Очертания его тела размывались, и, когда он подполз к обрезу экрана, только дрожание воздуха указывало его местонахождение.