тщательно обнюхивая каждый закоулок в округе, каждый клочок земли, каждый куст и деревце, а порой и даже столь ненавистный ей асфальт около автобусной остановки. Однако все было без толку, и результат оставался прежний.

Не помогло Кутепову и практически круглосуточное наблюдение. За неполный месяц, как он приехал в Москву, Василий Иванович успел настолько примелькаться персоналу гостиницы-общежития и постояльцам, что теперь те считали обычным делом поздороваться с ним при встрече. Видимо, они принимали его за местного жителя, сутками фанатично выгуливающего собаку в лесопарковой зоне.

Правда, в чем-то это давало определенные преимущества. Например, розыскник сдружился с местным дворником и охранником, угостив их разок свежим разливным пивом. В благодарность за угощение, те в дружеской беседе рассказали ему много чего интересного о жизни данного заведения и его порядках. И хотя к делу, каким он сейчас занимался, это не имело никакого отношения, однако практичный Кутепов не считал лишним заручиться поддержкой еще двух пар внимательных глаз.

Кроме того, он завел приятельские отношения с автовладельцами из соседних гаражей. Случилось это, правда, совершенно случайно, но из песни, как говориться, слов не выкинешь. Произошло это сразу же после того, как Герда обнаружила «закладку» с наркотиками рядом с одним из соседствующих с гаражами строений. Только вот с прибывшими по вызову милиционерами из местного отделения беседа поначалу у Василия Ивановича не сложилась. Люди в погонах по непонятным для него причинам отказались отвечать на вопросы, хотя уже знали, что он их коллега. Бегло взяв с него объяснения и наспех заполнив соответствующие бумаги, они укатили восвояси, попросив на прощанье больше не заниматься подобными вещами самостоятельно.

Это странное безразличие к серьезному правонарушению вначале Кутепова насторожило. Он даже заподозрил что-то недоброе с их стороны, но, хорошенько поразмыслив, строить козни местным блюстителям закона не стал.

«Кто знает, куда мы с Гердой с этой закладкой влезли? А вдруг это было частью их оперативной разработки? К тому же неизвестно, как нам повернется дело с поимкой маньяка, — рассудил он. — А «местные» наверняка могут пригодиться, особенно учитывая то, что я задумал».

А задумал Кутепов задачку отнюдь не простую. Он решил не только защитить Петрову от нападения маньяка, но и непременно поймать падлюку, так сказать, с поличным на месте преступления.

Имелся у бывшего участкового такой пунктик — он непременно хотел поквитаться с этой мразью лично, видя в нем квинтэссенцию всех встреченных им по роду службы преступников такого рода. Но еще больше хотелось Кутепову проверить теорию о схожести карты запахов у однотипных преступников. На кафедре, которую он покинул несколько лет назад по независящим от него причинам, оставались преподавать его коллеги-кинологи, которые упорно продолжили разрабатывать эту самую теорию. Вот им-то он и хотел преподнести неожиданный сюрприз, на личном примере продемонстрировав работу теории на практике.

Возможно, со стороны это выглядело слишком уж самонадеянно, но по-другому Василий Иванович не мог. Будучи по жизни человеком упертым, давным-давно он принял для себя за аксиому одно важное правило: «Не боги горшки обжигают».

«Все новое и полезное в этом мире создано руками обычных людей. Пусть и упорных тружеников, но именно обыкновенных людей, имеющих мечту», — искренне считал он.

И у него такая мечта была. Точнее, даже две.

Первой мечтой было доказать на деле теорию идентичности карт запахов у преступников со схожей психопатологией, к которым относились серийные маньяки. А второй — точнее это была даже не мечта, а цель всей его жизни, — являлось завершение одной сугубо личной истории. Его задумка была настолько необычна и, возможно, сложно осуществима в реальности, что порой он и сам в нее не верил.

И все же, несмотря ни на что, он верил и надеялся, а потому терпеливо ждал. Василий ждал, когда после многолетнего заключения будет амнистирован и выпущен на свободу тот самый убийца, что много лет назад лишил его жены.

Для него он задумал суровую и непростую месть. Кутепов задумал подстроить все так, чтобы перед смертью этот «огрызок» человека — а иначе он его и не воспринимал — смог на собственной шкуре испытать все прелести того, что он когда-то совершил с его любимой супругой.

Но об этом народный мститель старался пока не думать. Отдавая дань сну не более четырех часов в сутки, он страстно желал для начала осуществить первую мечту — доказать теорию карты запахов.

* * *

— Герда, сидеть, — отдал Кутепов собаке короткий приказ.

Затаившись за стволом старого клена, он пристально наблюдал за красным «Фордом» с тонированными стеклами, который, притормозив около обочины, медленно съезжал в сторону рощицы, аккурат напротив автобусной остановки.

Этот автомобиль Василий Иванович заприметил уже давно. «Фокус» довольно часто мелькал на трассе, только до этого дня еще ни разу не съезжал в этом месте в лесопарковую зону. А сегодня это был уже второй такой эпизод.

Машина неспешно скатилась на грунтовку и скрылась за деревьями. Сейчас их разделяло не больше двухсот метров. Разница была лишь в том, что Кутепов отлично видел авто, а вот водитель заметить его и Герду не мог: они были надежно укрыты майской листвой на противоположной стороне дороги в кустах за остановкой.

— Герда, — Василий сделал собаке особый знак, после чего осторожно двинулся вдоль кустов.

Он знал, если проберется вдоль зарослей еще метров пятьдесят, то окажется в месте, где шоссе делало небольшой поворот. Там можно было незамеченным пересечь шоссе. А учитывая, что время шло к девяти и уже смеркалось, успех задумки был гарантирован.

Очутившись на другой стороне дороги, Кутепов огляделся. Прячась за деревьями, он осторожно, короткими перебежками, двинулся в направлении рощицы. Именно там, еще в первый день по приезду он обнаружил потаенное местечко между деревьями, где Герда среагировала на присутствие следов маньяка.

Осматривая его не раз, Кутепов признавал, что преступник очень грамотно подошел к выбору места наблюдения. Оттуда открывался отличный обзор и на автобусную остановку, и асфальтовую дорожку к входу в гостиницу.

«Наверняка, маньяк планирует напасть на Юлю, когда та окажется в одиночестве на автобусной остановке. Автобусы здесь ездят нечасто, а Юля порой задерживается допоздна, — рассуждал Кутепов. — Если осторожно подкрасться сзади, затем затащить девушку в кусты, где припрятана машина…»

Василий прикинул, сколько на это могло уйти времени.

«Похоже, именно здесь он и собирается напасть, — заключил бывший участковый, осторожно выглядывая из-за дерева. — Уж не сегодня ли?»

Но ровно в том самый момент, как его голова показалась из-за ствола, из ближайших кустов вынырнул светловолосый мужчина высокого роста. Заметно прихрамывая на правую ногу, он проковылял к